Simon Raiwalui © Gallo Images

Lorsque les Fidji affronteront l’Angleterre en quarts de finale de la Coupe du monde de rugby à Marseille dimanche, la France, pays hôte, les encouragera à gagner.

Ce n’est pas seulement la rivalité sportive transmanche qui sera en jeu, mais aussi le fait que les Fidji seront dirigées par un fils adoptif.

C’est en France que le Fidjien Simon Raiwalui a fait ses premiers pas en tant qu’entraîneur et il est peut-être poétique que son couronnement en tant que gestionnaire se soit retrouvé là où tout a commencé.

Les choses pourraient encore s’améliorer pour l’ancien gardien au cadre géant mais à la voix douce si son équipe atteint les demi-finales et un affrontement potentiel avec les hôtes.

Raiwalui a déjà guidé les Fidji vers l’un de leurs plus beaux résultats en Coupe du monde avec leur superbe victoire 22-15 sur l’Australie dans la poule C le mois dernier, qui s’est avérée cruciale pour envoyer les Flying Fijians en huitièmes de finale.

Un mois auparavant, Raiwalui avait organisé sa toute première victoire contre l’Angleterre – à Twickenham rien de moins.

Aujourd’hui, Raiwalui est de retour dans le pays où son parcours d’entraîneur a commencé, et pour beaucoup de ceux qui l’ont connu en tant que joueur puis entraîneur en France, son succès n’est pas une surprise.

Né en Nouvelle-Zélande et élevé en Australie, Raiwalui est resté fidèle à ses racines et a représenté les Fidji 39 fois en tant que joueur.

Mesurant plus de deux mètres et pesant plus de 120 kilogrammes dans son faste, la carrière de Raiwalui en club l’a mené à Newport au Pays de Galles et aux Saracens en Angleterre avant de la terminer au Racing 92 en France.

« C’était un gars incroyable, un verrou exemplaire. Calme, mais il savait se faire comprendre », a déclaré à l’AFP Jacky Lorenzetti, l’homme d’affaires président du Racing.

« Derrière son apparence bourrue et granitique, il était très doux, gentil. Les gens pensent que les gens gentils sont faibles, mais il n’était pas faible. »

Les connaissances et la compréhension du jeu de Raiwalui se sont rapidement révélées.

« C’était un travailleur, très respectueux et respecté par ses coéquipiers qui voyaient en lui une certaine sagesse », a déclaré son ancien entraîneur, Pierre Berbizier, qui a fait de Raiwalui son capitaine.

Surnommé « Papa », il était aussi une figure paternelle pour les jeunes joueurs des îles du Pacifique, comme l’international français d’origine fidjienne Virimi Vakatawa, arrivé au Racing à l’âge de 17 ans en 2009.

« C’était un peu le chef fidjien, tout passait par lui. S’il y avait une confusion, il était là pour arranger les choses », raconte Jean-Frédéric Dubois, un ancien équipier qui se souvient du penchant de Raiwalui pour les cœurs de canard grillés au barbecue.

« LE COACHING LUI CONVENAIT »

C’est au Racing que Gonzalo Quesada a donné à Raiwalui sa première chance en tant qu’entraîneur des attaquants.

Raiwalui suivra ensuite l’entraîneur-chef argentin au Stade Français, où ils remporteront le titre du Top 14.

« Le rôle d’entraîneur lui convenait, c’était parfait pour lui », a déclaré Dubois, qui était alors entraîneur des arrières du Stade Français.

« Il était dans son élément, l’entraîneur des attaquants, de la ventilation et de la défense. »

Raiwalui a suivi Quesada à Biarritz en deuxième division française avant de finalement retourner en Australie et d’occuper le poste d’entraîneur des attaquants de l’équipe nationale australienne.

En 2020, il assume un nouveau rôle de directeur de l’académie de haute performance des Fidji avant de prendre les rênes des Flying Fijians au début de cette année après le départ du Néo-Zélandais Vern Cotter.

Le flanker fidjien Vilive Miramira a rencontré Raiwalui pour la première fois au sein de l’académie fidjienne de haute performance.

Joueur de la franchise fidjienne Drua Super Rugby, Miramira a déclaré que Raiwalui était « un bon leader ».

« Il apporte beaucoup d’expérience en tant qu’entraîneur en France et cela aide vraiment beaucoup », a déclaré Miramira.

Raiwalui a également impressionné par son attitude glaciale.

« On le voit en match, il ne se met jamais en colère », a déclaré Dubois.

« Il savait se faire respecter sans trop élever la voix. »

Mais ce n’est pas seulement son calme, c’est aussi son côté humain qui a impressionné les autres.

« Simon m’a beaucoup apporté sur le plan individuel », a déclaré Raphael Lakafia, un arrière-ligne qui a joué sous Raiwalui au Stade Français.

« Il était très gentil avec ses joueurs, avec une touche paternelle.

« Au-delà de ses capacités, il m’a impressionné par ses caractéristiques humaines. »