Rusé, insaisissable et froid comme un serpent, c’est un tueur en série franco-vietnamien-indien Charles Sobhraj, qui en raison de problèmes de santé – il a besoin d’une opération à cœur ouvert – a été libéré de prison au Népal, où il purgeait deux peines d’emprisonnement à perpétuité pour le meurtre de deux touristes depuis dix-neuf ans. Le tribunal a également libéré l’homme de 78 ans en raison de son âge et de son bon comportement. « Je me sens bien, j’ai beaucoup à faire. Disons qu’on poursuit beaucoup de gens, dont le gouvernement népalais », a-t-il déclaré à l’AFP juste avant de monter dans l’avion pour Paris.

Sans scrupules, mais beau et charmant, Sobhraj a atteint le statut de star dans l’histoire des criminels les plus sanguinaires du monde, mais en même temps les plus intéressants, précisément avec ces traits de caractère. Pendant de nombreuses années, il a échappé à la justice, donnant entre-temps des interviews et se délectant de sa propre notoriété, qui a toujours trouvé sa place dans les journaux. Autrefois braqueur et escroc professionnel, il finit par décrocher un doctorat en tueur cruel, prenant pour exemple le pire des pires, l’Américain Charles Manson. Fier d’être surnommé le Manson asiatique par les médias, il rêvait depuis de nombreuses années de diriger lui-même une secte.

Abattu, étranglé et brûlé

Il a eu des ennuis à l’adolescence, il a été arrêté pour avoir volé des voitures pour la première fois à l’âge de dix-huit ans, mais même alors, il mendiait des faveurs spéciales dans une prison parisienne avec une langue graissée, et les gardiens, fascinés par lui, mangeaient dans sa main. On dit qu’il a été désagréable dès son plus jeune âge, mais égoïste, impulsif, il a soif de gloire et d’argent, ce qui est devenu le but de sa vie. Il aimait dire à qui voulait l’entendre qu’il avait été façonné par les traumatismes de sa jeunesse, car il n’a jamais été vraiment accepté dans le monde élitiste occidental en raison de son ascendance asiatique mixte. Il se sentait désolé pour lui-même, il ne développait même pas un iota de compassion pour les autres. Il a voyagé de continent en continent avec de faux papiers, subvenant aux besoins de sa famille en braquant les touristes qu’il a réussi à récupérer. Pour les impressionner, il se présentait comme un trafiquant de bijoux ou de drogue. Il s’est lié d’amitié avec eux, les a trompés et a vécu à leurs dépens. Avant même le premier meurtre, il a rencontré un Indien par Ajay Chowdhury, un assistant fidèle plus tard. Leur première victime fut une jeune Américaine, Teresa, dont le corps fut retrouvé dans le golfe de Thaïlande en 1975. Il empoisonna ses victimes, qu’on disait être d’une douzaine à deux, au début de leur connaissance, puis les salua et attendaient d’eux une loyauté éternelle. Des morts horribles – certaines qu’il a massacrées avec un couteau, d’autres brûlées vives au point d’être méconnaissables, d’autres étranglées – ont été gagnées par la désobéissance ou la trahison de « l’amitié » qui a ignoré ses intentions trompeuses. Sobhraj a ensuite insisté sur le fait que la plupart étaient morts d’overdoses de drogue, mais les autopsies ont prouvé le contraire.

Sobhraj, sa seconde épouse et son fidèle acolyte ont voyagé à travers l’Asie en laissant des cadavres dans leur sillage. Il a finalement été arrêté en Thaïlande, mais bientôt relâché, car les autorités craignaient que la publicité négative accompagnant le procès très médiatisé ne fasse fuir les touristes. Il a compris la décision comme un feu vert pour de nouveaux meurtres. Un diplomate néerlandais a été la clé de sa chute Hermann Knippenberg, qui avec obstination et détermination, ainsi qu’avec l’aide de sa femme de l’époque et des voisins de Sobhraj, a réussi à rassembler de nombreuses preuves. En juillet 1976, Sobhraj s’est en fait enterré – à New Delhi, il s’est proposé comme guide touristique pour les étudiants français, puis a empoisonné tout le monde avec des pilules, mais il a été démasqué à temps, détenu et remis à la police. Deux de ses sous-fifres ont immédiatement tout avoué. Il vivait luxueusement derrière les barreaux, faisant entrer clandestinement des bijoux dans la prison et les utilisant pour soudoyer les gardiens et les autres détenus. Au bout de neuf ans, lors d’une grande fête qu’il avait préparée, avec l’aide d’un chat de prison et de la drogue, il assomma les gardiens et s’échappa à nouveau. Ils l’ont eu et lui ont imposé une décennie supplémentaire derrière les barreaux.

Il a vécu longtemps sur un grand pied

Après sa libération en 1997, il rentre en France à l’âge de 52 ans, où il vit grand pied au détriment de sa propre notoriété et de la vente d’interviews et de droits d’auteur pour les tournages. Il aurait plus de 15 millions de dollars à sa disposition. On ne saura jamais ce qui l’a poussé à retourner au Népal en 2003, où un mandat d’arrêt a été émis pour le meurtre de deux touristes, s’il ne le révèle lui-même. Les psychologues supposent que le besoin d’attention et de renommée et le plaisir de la notoriété étaient tout simplement trop un test. Il a été condamné à la réclusion à perpétuité avec l’aide de la documentation d’un diplomate hollandais passionné qui était presque obsédé par lui. Il y a des années, il a épousé une traductrice alors âgée de vingt ans, de 44 ans sa cadette, la fille de son avocat. Son regard lui a été fatal, il l’a charmée par son charme français, elle a expliqué aux médias comment le tueur en série l’avait piégé. Mais il impressionne aussi les travailleurs culturels, qui tournent des films et des séries et écrivent des livres sur lui.