L’épopée d’une poignée de conquérants qui ont construit un empire en Amérique centrale et inventé les modes de fonctionnement des premières multinationales est présentée comme une histoire dramatique et dépeinte comme un western. Le modèle d’une multinationale encore en activité aujourd’hui, analysé dans le film par d’éminents économistes, révèle les agissements d’aventuriers cyniques, visionnaires d’un capitalisme moderne et mutilé.

L’histoire des bananes en tant que marchandise commence avec un projet de chemin de fer raté lancé au Costa Rica en 1871, dirigé par un Américain Mineur Cooper Keith. Lorsque le gouvernement du Costa Rica n’a pas payé Keith pour construire le chemin de fer, l’homme d’affaires a fait face à la faillite. Sa solution ? Bananes.

Keith a co-fondé la société United Fruit Company et dans des décennies – après une campagne concertée menée par le père des relations publiques Edouard Bernays – les bananes sont devenues un aliment de base de l’alimentation nord-américaine et en un siècle, l’entreprise a développé un modèle commercial qui contournait les lois et la souveraineté de chaque pays et avait le monopole du commerce de la banane.

Le film, intitulé à l’origine « Quand la banane a gouverné », montre comment toute l’entreprise a été construite sur un modèle commercial rapace et impérialiste qui exigeait la domination de pays comme le Guatemala, le Honduras et la Colombie.

Fruits unis ont pris le contrôle d’infrastructures nationales essentielles telles que les chemins de fer et les ports, ont rapidement étendu les plantations en déplaçant de petits agriculteurs (souvent indigènes), ont acheté une législation favorable et, comme les plus grandes entreprises d’aujourd’hui, ont caché leurs bénéfices à l’étranger pour éviter les impôts.

Lorsqu’un nouveau gouvernement révolutionnaire a été formé au Guatemala, les plantations de United Fruit ont été nationalisées. Mais ce qui s’est passé ensuite était typique de la politique étrangère américaine dans la région et au-delà : des lobbyistes ont convaincu leurs législateurs de la menace communiste, ils ont bombardé le Guatemala et installé un nouveau régime pro-américain et pro-business.

L’histoire de l’Amérique centrale peut ainsi être mieux comprise en connaissant l’histoire de cette compagnie – la pieuvre.

À l’aide d’une riche collection d’images et de documents d’archives, y compris des lettres adressées à et provenant de lobbyistes, des télégrammes, des publicités vintage et des extraits de films, ainsi que de belles photographies colorées à la main, le film présente une histoire d’intrigue qui touche à l’économie, à la politique internationale, l’histoire des entreprises multinationales, et révèle comment une série de forces ont conquis le monde avec un simple fruit.