L’expérimenté Mezgec est l’initiateur de l’âge d’or du cyclisme slovène, lorsqu’il est devenu en 2014 le premier concurrent slovène à remporter une étape lors de l’une des courses de trois semaines. A cette époque, sous le maillot de l’équipe Giant-Shimano, il remporte le sprint de Trieste « slovène » sur le Giro. La course de cette année à travers la Slovénie servira de préparation pour sa quatrième apparition consécutive sur le Tour.

Vous venez à la course en Slovénie dans votre rôle habituel d’assistant de Dylan Groeneweg. Lors de la présentation du parcours, votre nom figurait encore sur la liste des principaux candidats à la victoire d’étape. Comment venir?

Ce sont principalement des jeux tactiques d’amis de l’équipe des Emirats Arabes Unis pour éviter le rôle de favoris. Il est vrai, cependant, que les étapes ne sont pour la plupart pas distinctement des sprinteurs, ou tout à fait comme celles des alpinistes. C’est le terrain où je me retrouve souvent au premier plan. Bien sûr, les première et deuxième étapes et la dernière, si je suis parfaitement préparé et que le résultat est en ma faveur, sont l’occasion de me battre moi-même pour la victoire d’étape.

Comment se passe la communication entre vous et le capitaine, quand avez-vous carte blanche pour attaquer vous-même le résultat de l’étape ?

Avant le départ de l’étape, l’équipe et moi avons toujours deux plans. La première est que nous comptons sur Dylan pour venir de l’autre côté de la colline et travailler pour lui. D’un autre côté, je suis moi-même. Comme je suis bon en escalade, mon travail est toujours d’être en tête du groupe. Lorsqu’il y a une montée, nous avons des communications radio. Si le capitaine est là ou a un minimum de décalage, toute l’équipe l’attend sauf moi. Ils essaient de le ramener dans le groupe, mais si la dernière pente est très proche de la ligne d’arrivée, c’est souvent impossible. C’est à ce moment-là que je change le programme de « lead out » pour sprinter dans ma tête et me battre pour les premières places.

Pour la neuvième fois de votre carrière, vous courrez sur votre circuit à domicile et pour la quatrième fois consécutive vous vous préparez pour la course en France. La course autour de la Slovénie est-elle juste pour chronométrer la forme de la plus grande course du monde ?

Pour nous, sprinteurs, la course autour de la Slovénie est pratiquement idéale pour cela. Les courses en Suisse et en Dauphiné sont trop longues et trop difficiles pour nous. Nous devons venir à la course de trois semaines aussi frais que possible. Cinq jours d’étapes variées et relativement courtes, c’est parfait pour nous. Nous pouvons former n’importe qui. Sprint, descente, il y a souvent de la chaleur et de la pluie ici aussi. Pratiquement tout en un et pour nous c’est l’idéal.

Vous êtes le premier Slovène à remporter une étape du Grand Tour. À l’époque, c’était une réalisation historique, aujourd’hui, cela va presque de soi. Comment voyez-vous l’essor du cyclisme en Slovénie ?

C’est un honneur d’être une sorte d’initiateur des victoires d’étapes slovènes dans les plus grandes courses. Mais ce qui se passe maintenant est vraiment incroyable. J’ai récemment parlé avec un ami que maintenant les victoires d’étape ne sont que cela, « dans les coulisses ». Parfois, les journalistes ne mentionnent même plus la victoire d’étape, ils ne parlent que de l’avantage de Tadej Pogačar ou de Primož Roglič dans le résultat final. Quand j’ai gagné, c’était vraiment quelque chose d’extraordinaire. Pratiquement toute la semaine, on n’a parlé que de ma victoire, mais aujourd’hui, nous les Slovènes, nous sommes tellement gâtés que nous n’en parlons presque plus et nous ne nous intéressons qu’aux totaux. Cependant, il est probablement vrai que s’il pouvait à nouveau gagner une étape du Tour, on en écrirait plus que si Tadej et Primož remportaient l’étape. Le fait même que Roglič compte déjà 16 victoires d’étape en trois semaines de courses (dix à la Vuelta, trois au Tour et au Giro, op. p.) était impensable il y a cinq ans. A cette époque, vous étiez déjà un grand empereur avec un ou deux, mais maintenant cela ne veut presque rien dire.

Vous êtes très apprécié dans la caravane cycliste et vous êtes heureux de transmettre vos connaissances aux jeunes collègues de l’équipe nationale. Vous répondez régulièrement aux appels des sélectionneurs de l’équipe nationale. Y a-t-il un autre objectif non atteint ?

Bien sûr, nous avons encore des factures impayées sous le maillot de l’équipe nationale. La génération dorée du cyclisme slovène, mais nous n’avons toujours pas de médaille dans la course sur route au championnat du monde. C’est une grande motivation et un objectif pour cette année également, pour que cela se produise.

Pouvez-vous le faire si tous les meilleurs se réunissent, ou l’ambiance dans l’équipe nationale n’est-elle pas alors la meilleure ?

C’est l’histoire des médias, que vous gonflez la rivalité entre Primož et Tadej. Quand on arrive en équipe nationale, on est tous amis, on sait tous pourquoi on est là. C’est complètement différent des gens qui se battent sur la route.