Pendant que vos coéquipiers célébraient follement votre médaille, vous êtes rentré à l’hôtel en boitant après l’examen médical. Quelle est la gravité de votre blessure au genou droit qui a mis fin à votre match contre la Croatie à la 54e minute ?

Je ne sais pas encore exactement. Il semblerait qu’un des ligaments latéraux soit rompu, mais les autres sont intacts, ils ne connaissent pas encore le ménisque. Le diagnostic exact sera connu dans quelques jours. Si c’était le prix à payer pour remporter une médaille, ce n’est pas grave. J’avais déjà dit avant le match que je mettrais le pied à terre pour monter sur le podium des vainqueurs. Moi et les autres garçons souhaitions tellement ce succès qu’il ne nous est pas difficile de payer un tel impôt pour cela.

Il faut espérer que le déroulement du match n’a pas non plus fait de mal aux supporters, le revirement et les séries éliminatoires qui ont valu la médaille ont été déchirants.

Cela peut être le cas lorsque tout se passe comme vous le souhaitez, et la qualité de l’équipe se voit lorsque rien ne se passe comme vous le souhaitez. Contre les Croates, rien ne s’est vraiment passé jusqu’à la 45e minute. Tout ce que nous avons essayé était faux. Nous avons tous essayé de faire quelque chose de bien pour l’équipe, mais cela n’a pas fonctionné. En nous défendant et en nous battant les uns pour les autres, nous avons réussi à nous relever. On n’a pas lâché, on croyait que le cours du match pouvait encore être modifié, ça nous a sauvés.

Vous comptez désormais deux médailles dans des compétitions majeures, une d’argent après avoir perdu contre l’Allemagne en finale de l’Euro 2004 à Ljubljana et une de bronze à Paris après avoir gagné contre la Croatie. Peuvent-ils être comparés ?

Cela fait si longtemps qu’il n’y a plus eu d’argent en Slovénie que les souvenirs sont déjà devenus flous. Certains sentiments de cette époque sont restés en moi, mais après 13 ans, il était temps de remporter une autre médaille. Je ne voudrais pas comparer ces réalisations. Gagner l’argent devant les supporters locaux était quelque chose de spécial. Cette médaille a été remportée en France, ma deuxième patrie, elle restera donc pour moi un souvenir particulier. Seule ma femme Maša sait à quel point je souhaitais cet exploit.

En 2004, vous étiez une étoile montante du handball européen, à 19 ans vous avez été déclaré meilleur ailier droit du championnat, vous avez remporté le bronze aux Championnats du monde en tant que combattant aguerri de 32 ans et capitaine de l’équipe nationale. La responsabilité était-elle soudainement bien plus grande ?

Lorsque Veselin Vujović a déclaré lors de la conférence de presse lors de la réunion de l’équipe nationale que nous devions entrer dans le top huit, j’ai failli me prendre la tête. Avec une jeune équipe à laquelle il manquait trois anciens joueurs – outre Uroš Zorman et Gorazd Škof, ainsi que Dean Bombač, blessé – c’était un objectif très audacieux. C’est alors que j’ai réalisé à quel point mon travail serait exigeant dans mon nouveau rôle. Au final, ça s’est très bien passé, même si ça n’en avait pas toujours l’air. La lourde défaite contre les Espagnols a été une grande épreuve psychologique, peut-être même un tournant. Après ce match, nous avons montré que nous avions le bon caractère, que nous savons nous relever après une chute et que nous nous battons toujours jusqu’au bout. Nous l’avons également montré contre la France et lors du match pour la troisième place.

Sinon, il semble que votre style de gestion de vos coéquipiers soit assez différent, plus démocratique que celui de votre prédécesseur Uroš Zorman.

Je ne me juge jamais, je laisse les autres le faire. J’espère avoir contribué à de meilleurs matchs et au fonctionnement de l’équipe nationale, tout comme Uroš l’a fait autrefois. Il a fait beaucoup pour cette espèce choisie et je pense qu’il continuera à le faire à l’avenir. Je fais de mon mieux pour aider les garçons, certains en ont besoin, d’autres non. Mais nous nous battons tous pour un seul objectif : gagner. Nous n’avons peut-être pas autant de personnes exceptionnelles que certains de nos concurrents, mais nous avons une équipe qui ne ressemble à aucune autre. Kolajna est le résultat de cela : nous avons joué le tournoi comme une équipe exceptionnelle, surprenant nos rivaux et nos supporters match après match et écrivant une nouvelle histoire historique.

Comment avez-vous vécu le saut générationnel ? Du jour au lendemain tu es devenu le mathusalem de l’équipe, comment t’entendais-tu avec les jeunes de l’équipe, cette génération est-elle différente des précédentes ?

J’ai aussi réalisé combien de temps j’étais dans cette histoire lorsque j’ai été félicité juste après le match par l’ancien capitaine de l’équipe nationale, Beno Lapajne, avec qui nous partagions une chambre lorsque j’étais une recrue dans l’équipe. Cela signifie beaucoup pour moi, les jours où nous jouions ensemble me manquent vraiment. Mais le temps passe, 13 ans se sont écoulés. La génération actuelle a un potentiel énorme, lors de son premier championnat du monde, elle a remporté la première médaille de la Slovénie dans cette compétition et a montré qu’elle était faite pour le bon test. J’espère que ce sera toujours comme ça. Bien sûr, cela ne signifie pas qu’il reviendra de chaque grande compétition avec une médaille, mais il n’abandonnera certainement jamais d’avance.

Les perspectives sont par ailleurs bonnes, il semble qu’il n’y ait plus de lieux de jeu comme la Slovénie en avait dans le passé. À quoi s’attendre de l’Euro 2018 en Croatie : si vous vous y qualifiez, aurez-vous derrière vous une expérience française exceptionnelle, une équipe compétitive, le soutien massif des supporters slovènes ?

Avec la médaille de bronze aux Championnats du Monde, nous avons fait beaucoup, nous avons franchi un nouveau cap, les gens attendront plus de nous désormais. Mais il faut y aller étape par étape. Ce fardeau ne sera pas facile à porter, nous devons être conscients que notre équipe est encore très jeune, mais nous devons aussi être conscients de nos forces. Cela ne sert à rien de parler de ce que nous pouvons réaliser l’année prochaine en Croatie, c’est trop loin. Il serait certainement approprié d’aborder le championnat d’Europe de la même manière que nous l’avons fait pour le tournoi en France. Ne pensez pas trop à l’objectif final et avancez match par match. J’espère que cela nous apportera à nouveau un tel succès, mais nous devons aussi être réalistes. Les concurrents ne dorment pas, il faudra tout choisir à nouveau. Il est clair, cependant, que cela ne fonctionnera pas sans l’esprit d’équipe qui nous a honorés ici.

Votre carrière en équipe nationale n’a pas été continue. En 2012, lorsque vous avez annulé votre participation au PE en Serbie, avez-vous pensé à y mettre fin ?

Non, à cette époque, j’en avais marre du fait que nous changeions constamment de sélectionneur en Slovénie. Je pense que nous avons eu neuf sélectionneurs différents en huit ans, personne n’a eu la chance de travailler sur le long terme, après chaque grande compétition où nous n’avons pas suivi notre chemin, ils ont changé de direction professionnelle. Cela n’avait aucun sens pour moi. Je n’ai pas annulé la convocation en équipe nationale parce que j’aurais quelque chose contre Boris Denič ou contre n’importe qui d’autre dans la ligne sélectionnée. J’avais besoin d’une pause, ce qui me fait du bien mentalement. À cause de la blessure, cela a duré plus longtemps que prévu. Mais à mon retour, j’ai toujours joué pour l’équipe nationale. C’était aux sélectionneurs de décider quel rôle je jouais dans l’équipe. Il y a eu des hauts et des bas dans ma carrière, mais quand on gagne une médaille, on l’oublie, tout ça paye.

Veselin Vujović laisse rarement indifférent, certains en font une star, d’autres sont très critiques à l’égard de son travail. Qu’a-t-il apporté à l’équipe nationale ?

Chaque entraîneur a sa propre histoire, et il en va de même pour les joueurs. Je ne soulignerais pas les différences entre les sélecteurs individuels. Quand tu as un coach, tu fais ce qu’il veut, tu essaies de faire de ton mieux pour l’équipe. Que ce soit cinq, dix ou 60 minutes de jeu, il faut se battre et contribuer. En France, nous avons prouvé que cela payait de travailler ainsi. Avec Vujović, nous avons surtout amélioré notre jeu défensif, qui est la base de nos bons résultats. Elle n’a pas été parfaite contre les Croates, mais elle a été excellente dans les 15 dernières minutes. Nous n’avons pas pu le faire dans le passé.

Le Championnat du monde en France a été fortement marqué par votre grand ami et ancien coéquipier Nikola Karabatić, qui a remporté un autre titre avec l’équipe de France. Comment a-t-il vécu cette « fête » du handball, où le seul but était l’or ?

Nikola et moi sommes en contact permanent, nous avons beaucoup parlé ces dernières semaines. Il avait beaucoup de pression et je suis heureux qu’il ait encore une fois réussi à aller au bout. Toute autre solution serait une grande déception, une grande défaite pour les Français. J’ai donné l’or à tous mes collègues de l’équipe de France, pas seulement à lui. Il y avait de bons vœux des deux côtés, il m’a également félicité d’abord pour avoir atteint les demi-finales, puis pour avoir remporté la médaille. Il voulait aussi que nous fassions cela aux Jeux Olympiques, mais cela n’a pas fonctionné.

Karabatić et ses coéquipiers vous ont bloqué le chemin vers la finale. Comment avez-vous « survécu » à ce match ?

Lorsqu’il était clair que nous allions affronter les Français, nous nous sommes entendus, puis avons interrompu la communication pendant deux jours. Il est difficile de séparer les sentiments d’amitié et un match aussi important pour nous deux. C’est pourquoi nous n’avons pas cherché de contact. C’est ainsi que nous, les athlètes, agissons toujours, nous pouvons être de grands amis, mais pas sur le terrain. Une fois le jeu terminé, la vie peut reprendre son cours normal.

Le Mondial en France a été présenté comme un adieu aux « Experts », la lignée qui a dominé le monde du handball au cours de la dernière décennie. Nikola, qui a aussi votre âge, va-t-il terminer sa carrière en équipe nationale ?

Je ne m’attends pas à ce qu’il nous dise au revoir, même s’il a déjà remporté toutes sortes de titres. Il est toujours motivé et avide de victoire, voulant toujours prouver qu’il est le meilleur. J’attends de lui qu’il tente de mener l’équipe de France à une troisième médaille d’or olympique à Tokyo 2020. J’espère que la blessure que j’ai subie contre la Croatie n’est pas trop grave et que nous nous retrouverons sur le terrain au Japon.

Vous jouez à Montpellier pour la huitième saison, allez-vous y terminer votre carrière ou êtes-vous attiré ailleurs ?

J’ai un contrat avec le club jusqu’en 2019. S’il y avait une offre d’un grand club avec lequel je pourrais à nouveau me battre pour la tête de la Ligue des champions, j’envisagerais de déménager. Mais je ne déménagerais pas dans des clubs plus petits. Ma famille s’est installée à Montpellier, nous sommes heureux ici et cela compte beaucoup pour moi. Nous n’avons pas envie de changer l’environnement.