« Je suis foutu », a déclaré Richie Mo’unga, premier cinq des All Blacks, à l’issue d’une remarquable victoire en quart de finale de la Coupe du Monde de Rugby contre l’Irlande au Stade de France. Et bien il aurait pu l’être, car son empreinte était partout sur l’une des grandes performances permettant de remporter une place en demi-finale que beaucoup pensaient être au-delà de cette équipe.

Le pivot des Crusaders a joué un rôle dans le résultat épique qui a valu aux All Blacks d’Ian Foster une demi-finale contre l’Argentine au même endroit vendredi soir prochain (8h00 samedi NZT) et poursuit le misérable record de l’Irlande de ne jamais dépasser les quarts de finale de l’événement mondial. .

Non seulement il a fait sa part à la fin dans une position défensive héroïque de 37 phases pour maintenir une finition irlandaise en plein essor, mais il a joué les 80 complètes, a organisé le seul essai de son équipe en seconde période avec un break brillant et a également dépensé 10 minutes de jeu au poste de demi pendant que son coéquipier Aaron Smith refroidissait ses talons dans le sinbin.

« Quand vous regarderez en arrière, vous verrez des images montrant beaucoup d’attention et beaucoup de doubles efforts de la part de certains garçons pour se bousculer en défense », a-t-il déclaré.

« Je suis aux anges. Quand je repense à ces deux dernières années, à ce que nous avons vécu en équipe… tout le monde nous a radiés.

« J’ai dit plus tôt dans la semaine, nous devions simplement être les meilleurs ce jour-là. C’était vrai dans la façon dont nous nous préparions – nous avons ciblé ce match. Nous voulions vraiment laisser notre marque et arriver avec une intensité qui, espérons-le, être accablant pour eux.

Mo’unga devait être influent pour que les All Blacks mettent un terme à cette séquence de 17 victoires consécutives des Irlandais, et il l’a fait. Il a couru sur 78 mètres, avec une pause nette et deux plaquages. Il a réalisé 10 plaqués et en a raté deux lors d’une soirée où les Irlandais ont battu les Néo-Zélandais 632-487 en mètres portés. Et il a tranché le mur vert pour faire sortir son équipe par huit à la 53e minute.

« Nous avons pratiqué ce mouvement toute la semaine et c’est Will qui s’est qualifié. Ils avaient deux défenseurs qui ont résisté et moi, j’ai réussi. Heureusement, il était là parce que je n’avais pas le rythme pour aller jusqu’au bout. Quand vous avez quelqu’un comme [Jordan] autour, il attire les défenseurs en raison de la menace qu’il représente.

Mo’unga avait parlé plus tôt de vouloir que ce groupe réalise son potentiel, et estimait qu’ils l’avaient fait un soir où ils avaient pris les meilleurs coups de l’Irlande et en avaient fait assez pour le résultat 28-24.

« Nous avons joué 80 minutes avec deux cartons jaunes. Cela en dit long pour l’équipe », a ajouté le talentueux numéro 10. « Le prochain défi est de savoir jusqu’à quel point pouvons-nous être cohérents ? Pouvons-nous réaliser des performances consécutives ? Il y a « Nous avons le feu dans le ventre de tout le monde et nous voulons exploiter le potentiel de cette équipe. Si nous y parvenons, le résultat sera de gagner la Coupe du Monde, et c’est ce que nous voulons. »

Le cinq-huitième a également révélé que les All Blacks complotaient pour ce match depuis très, très longtemps.

« Depuis l’annonce des poules, nous savions que nous aurions de bonnes chances d’atteindre les quarts de finale, et ce serait soit l’Afrique du Sud, soit l’Irlande. Le quart de finale était la seule chose qui comptait pour nous. Nous devions nous donner les meilleures chances, ce que nous avons fait, et il s’agissait d’en tirer le meilleur parti.

« Je suis tellement content de la façon dont nos dirigeants ont dirigé, et aussi de Foz [head coach Ian Foster] et son équipe et certaines de leurs décisions pour garder Nuggy [Aaron Smith] lui, garde certains des anciens [at the end] pour faire preuve de ce leadership. Et Sam [Whitelock] est arrivé et a bien bouclé les choses (avec son retournement de panne pour sceller la victoire).

Mo’unga a déclaré qu’il était important de s’imprégner d’un moment spécial de l’histoire de cette équipe, mais tout aussi important de ne pas s’y attarder.

« Nous allons profiter de ce moment ce soir et laisser les garçons récupérer demain, puis revenir en dessous de zéro, et ce qui s’est passé est arrivé. C’est de l’histoire. Je suis sûr que les Argentins visent la semaine prochaine, donc c’est à nouveau le foot à faire ou à mourir. .»

Mo’unga a qualifié la victoire, qui comprenait 226 plaqués réalisés par les All Blacks, de « là-haut » avec tous ceux qu’il avait sous le maillot noir.

« Compte tenu de l’ampleur de ce match, de la préparation… et ce qui le fait vraiment, c’est l’opposition. Comme ils sont géniaux. C’était cool d’avoir défendu aussi longtemps, mais à quel point sont-ils bons pour garder le ballon aussi longtemps « Nous n’avons pas eu de retour sur les rucks précédents. Ils sont classe. Je leur tire mon chapeau. »

Et maintenant?

« Nous revenons en dessous de zéro, réinitialisons et il s’agit de reconstruire ce feu. Nous avons ciblé ce match, mais le but ultime est de gagner la Coupe du Monde. Nous savons ce que nous devons faire pour y arriver, et c’est la semaine prochaine. »

C’était aussi « cool » de faire son apparition au poste de demi-arrière. « J’ai dit à Nuggy [Smith], je ne sais pas comment vous faites, les 9. J’étais gazé avec tout ça qui courait partout. Je lui ai demandé à la mi-temps, dans le tunnel, de me montrer comment mettre le ballon en mêlée. Il a dit qu’il fallait attendre que le pied de Codes sorte, viser ce brin… Je ne sais même pas si j’ai fait ça, c’est arrivé si vite.

Le résultat final disait tout ce qu’il avait besoin de savoir sur ses performances.