Je me souviens du championnat d’Europe juniors en 1993 à Ljubljana, où j’étais champion d’Europe. Cela s’est déroulé dans une salle plus grande. Où déjà ?

À Tivoli.

Ahah. J’ai également joué plusieurs fois au championnat international de Slovénie, je pense à Velenje, mais je me souviens aussi d’un match entre la Biélorussie et la Slovénie, qui s’est probablement déroulé à Ljubljana.

En 1999, le match susmentionné s’est bien déroulé à Ljubljana, plus précisément à Galjevica, mais pas au centre de tennis de table. Vous êtes arrivé numéro 1 du tennis de table mondial.

Apparemment, j’ai oublié l’emplacement. Mais je me souviens que Saša Ignjatović m’avait battu lors du premier match à Minsk et que je me suis vengé de lui lors du match retour.

Quelles obligations aviez-vous à Ljubljana cette fois-ci ?

Je me cherche toujours après avoir terminé ma carrière sportive. J’ai passé toute ma vie à jouer au tennis de table et c’est tout ce que je sais. Je ne sais pas exactement ce que je ferai à l’avenir. Je me vois définitivement dans ce sport. J’ai un contrat avec Tibhar depuis plus de 30 ans et c’est aussi mon seul contrat professionnel avec la pourvoirie jusqu’à présent. À Ljubljana, j’ai remarqué beaucoup de jeunes joueurs et j’ai eu une vision plus large du tennis de table slovène.

Et quel est le point de vue de l’ancien numéro 1 ?

Andreja Ojsteršek Urh est une professionnelle exceptionnelle qui maîtrise son métier dans les moindres détails. Son influence et ses connaissances se ressentent dans tous les coins de la salle, les joueurs s’en inspirent et ressentent son point de vue. C’est très important dans le développement. J’ai beaucoup discuté avec Andreja et d’autres entraîneurs présents aux entraînements. J’ai remarqué des joueurs talentueux qui viennent d’un milieu avec une tradition. Vous avez Darko Jorgić, qui était déjà le sixième joueur mondial, ce qui est une réussite extraordinaire. Kožul est aussi un grand acteur, nous avons beaucoup parlé. Je déteste dire que vous êtes un petit pays, mais vous avez des succès extraordinaires, que Bojan Tokić a remportés bien des années avant Jorgić.

Comment voyez-vous le métier d’entraîneur ?

Il est très exigeant. En tant qu’acteur actif, je ne me suis jamais demandé à quel point c’était lourd car j’étais toujours concentré sur ma carrière. En tant qu’entraîneur, il faut avoir un spectre très large, surtout si vous travaillez dans un centre où vous devez constamment corriger et signaler les erreurs à un grand nombre de joueurs. Alors que j’étais dans la salle de Galjevica, un des joueurs m’a demandé comment j’avais exécuté le tir retourné. Au cours de ma carrière active, tout était instinctif et banal pour moi, et apparemment suffisant pour me faire arriver là où je suis. Maintenant, je dois exprimer mes sentiments avec des mots, ce qui est très, je le souligne, très difficile.

Jouez-vous toujours au tennis de table ? Peut-être avez-vous des ambitions de vétéran ?

J’ai mis fin à ma carrière à cause de problèmes à l’épaule. Je ne souffre pas pour le moment, mais je ne sais pas ce que ce serait de rejouer. Je crois avoir démontré mes connaissances au cours de ma carrière active, je n’ai donc aucune ambition de vétéran, du moins pour l’instant.

En tennis de table, vous avez tout gagné sauf la médaille olympique et le titre de champion du monde. Vous souvenez-vous des nombreuses tentatives olympiques ratées et de la finale de 1997 à Manchester, où vous avez perdu contre Waldner, ou des nombreux succès ?

De nombreux championnats et tournois sont restés dans ma mémoire. L’un d’eux est le championnat de Manchester, où j’ai remporté ma première médaille en simple, alors que je l’avais déjà eue en double. Je suis probablement un exemple unique dans le monde du tennis de table où un joueur qui a battu quatre Chinois en championnat n’est pas devenu champion du monde. C’était intéressant que lors de ce même championnat, j’ai joué contre Waldner dans la section par équipe et je l’ai facilement battu. J’ai aussi bien joué en finale, mais Waldner a montré un visage complètement différent de celui de l’équipe et a été meilleur. Je me souviens d’avoir joué de grands matchs et remporté de nombreux tournois pour devenir numéro 1 mondial à la fin de l’année, ce que je considère comme ma plus grande réussite. Un an plus tard, j’étais pour la première fois champion d’Europe individuel. Je me souviens également de succès dans mes années de maturité, comme remporter la finale de la Coupe du Monde en 2009 ou atteindre les demi-finales des Jeux Olympiques en 2016, où, malheureusement, je n’ai pas remporté de médaille plus tard à Rio de Janeiro. Le fait de ne pas avoir remporté de médaille olympique ni devenir champion du monde m’a toujours poussé à travailler dur et à rester sur ma voie. La question est de savoir quel succès il aurait s’il gagnait tout, car la motivation ne va pas de soi, même parmi les meilleurs athlètes du monde.

Vous avez vécu plusieurs années en Andalousie, notamment dans les environs de Grenade, et ces dernières années vous avez déménagé au Monténégro. Pourquoi?

Plusieurs facteurs ont influencé la migration en 2017. L’un des plus importants était que l’épouse de Nataša était serbe et qu’elle se sentait mieux dans son nouvel environnement. J’ai beaucoup de respect et de gratitude envers ma femme, car au cours de ma carrière, elle a élevé mes fils, qui ont aujourd’hui 22 et 17 ans, et m’a permis et m’a soutenu de réussir mon voyage. De plus, j’ai joué en Russie, où j’avais une excellente liaison aérienne depuis le Monténégro. C’était très important pour moi, car les années de voyage m’épuisaient de plus en plus. Avant de déménager au Monténégro, nous y sommes allés plusieurs fois en vacances et nous avons toujours passé de très bons moments. Près de Tivat, où nous avons élu domicile, nous nous sentons tous très bien et plus détendus qu’ailleurs.

L’ascension de Jorgić au sommet du monde a été fulgurante ces dernières années. Les résultats montrent que son développement a quelque peu stagné. C’est vrai?

Les adversaires de l’autre côté de la table sont encore plus motivés face aux athlètes qui réussissent, les défaites font donc partie intégrante d’une carrière réussie. Dans le sport comme dans la vie, tout ne monte pas toujours. Même si vous faites tout comme vous l’avez fait lors de vos plus grands succès, les résultats sont pires. Cela n’a rien de tragique. Il faudra être patient et persévérer, car les occasions de faire vos preuves ne manqueront pas.

Pendant plusieurs années, vous avez joué en Bundesliga allemande, la plus forte du monde, et Jorgić y participe également. Vous avez ensuite joué à Charleroi, où vous avez pu vous concentrer davantage sur votre carrière. Est-ce que quitter l’Allemagne serait également préférable pour Jorgić ?

Les temps sont complètement différents de ceux où j’ai obtenu le plus grand succès. À l’époque, je participais à quatre ou cinq tournois internationaux par an, donc je voyageais beaucoup moins. J’ai joué en championnat le week-end et je me suis entraîné pendant la semaine. Désormais, en raison des nombreuses compétitions, il ne reste pratiquement plus de temps pour s’entraîner. De plus, les tournois sont répartis dans le monde entier, ce qui entraîne une énorme pression sur le corps. C’est pourquoi les joueurs doivent aujourd’hui accorder beaucoup plus d’attention à leur alimentation, penser au repos pour éviter les blessures et à bien d’autres facteurs. Plus important que pour qui ils jouent, c’est là où ils se sentent bien. Mais cela dépend de chaque individu.

En Europe, les prodiges français des frères Lebrun impressionnent depuis peu. Comment suivez-vous leur évolution ?

Les deux sont vraiment quelque chose de spécial. Surtout le plus jeune, qui tient en plus la raquette dans un style asiatique, ce qui est inhabituel pour les joueurs européens. J’aime les regarder. Ils donnent l’impression qu’ils aiment vraiment leur monde, qu’ils ne pensent pas seulement à gagner. Ils ont un immense talent.

Où peut-il les emmener ?

Je crois que c’est le numéro un mondial. Pourquoi pas?

Vous riez tout le temps quand vous parlez des frères Lebrun.

Vraiment? C’est clairement la preuve que j’aime beaucoup les suivre. Le tennis de table a beaucoup changé ces dernières années. Du matériau à la taille de la balle. Il saute désormais plus haut et a moins de rotation. Le jeu agressif est donc bien plus naturel qu’à mon époque. Au moins chez les hommes, ça se joue à plein régime tout le temps. Tout va très vite, et les frères Lebrun sont très à l’aise dans ce genre de match. Chez les Chinois, tout est à sa place, leur jeu est la perfection du tennis de table. Il sera intéressant de voir ce que les frères Lebrun peuvent faire avec leur imprévisibilité.