Les rêves de nombreux joueurs de hockey slovènes se sont réalisés le 21 avril 2001. Dans la salle Tivoli comble, la Slovénie a battu l’Estonie 16:0 lors du dernier match de la Division I du Championnat du Monde et, grâce à une meilleure différence de buts que la Grande-Bretagne avec le même nombre de points, qualifié pour la division élite. À cette époque, l’équipe nationale était dirigée par Matjaž Sekelj, qui un an plus tard est resté dans la division d’élite avec elle en Suède. Dans la phase de groupes de la compétition, son équipe a perdu les trois matches (Russie, Suède, Autriche), mais dans le groupe de survie, tous les matches étaient à Jönköping, ils étaient meilleurs que le Japon, la Pologne et, dans le match décisif, l’Italie. Zupančič, qui continuera d’être l’entraîneur de l’équipe polonaise Unia Oswiecim la saison prochaine, a été le premier à marquer dans ce match, que les Lynx ont remporté 4:0.

« Le fait même que nous nous soyons qualifiés pour la division élite était quelque chose d’incroyable pour nous. Jusque-là, peu d’entre nous jouaient en dehors de la Slovénie et nous n’avions pas beaucoup de contact avec le hockey au plus haut niveau. C’était un grand pas en avant pour nous. « , ce qui était particulièrement évident lors des matchs contre la Russie et la Suède. Je pense que la génération actuelle est bien meilleure à cet égard et est beaucoup plus proche du hockey d’élite que nous ne l’étions à l’époque. Contrairement à elle, nous avons principalement défendu, mais quand nous avons eu dans le groupe pour la survie, c’était des matches de notre niveau », se souvient le joueur de 54 ans de Ljubljana des matches en Suède Nik Zupančičqui n’a pas joué en Finlande un an plus tard, alors en 2004, il a aidé la Slovénie à revenir dans l’élite grâce à son expérience.

Depuis leur premier placement dans la division élite, les joueurs de hockey slovènes ont été constamment tiraillés entre celle-ci et la division I. Ils ne sont restés dans la division élite qu’en 2005 en Autriche, mais ont été relégués à nouveau un an plus tard en Lettonie. Et donc jusqu’à Paris, à la seule exception de 2009 à Vilnius, où ils étaient deuxièmes et sont restés en Division I.

Se déplacer entre les groupes est une réalité du hockey

« Je pense que c’est notre image réaliste, car avec cet investissement et le nombre de joueurs dont nous disposons, il est difficile de rivaliser avec les meilleures équipes nationales. Il y a quelques jours, j’ai écouté une conférence intéressante de l’équipe nationale suédoise. entraîneur, qui s’est plaint qu’ils sont une petite équipe nationale par rapport aux Canadiens, Américains, Russes, Tchèques… Il a dit que les Américains et les Canadiens ont environ 400 mille joueurs inscrits, les Russes et les Tchèques un peu plus de cent mille, et les Suédois seulement 65 000 et sont donc dans une position subalterne. Que pourrait-on dire à ce sujet seulement ici ? Cependant, cette génération a prouvé qu’elle peut être très compétitive, ce qui a également été confirmé par deux placements aux Jeux olympiques », estime Zupančič, ancien assistant à Matjaž Kopitar dans l’équipe nationale, également aux Jeux olympiques de Sotchi.

Trois ans plus tard, il dirige l’équipe nationale slovène au Mondial de Paris, puis aux Jeux olympiques de Pyongyang, il est à nouveau assistant de l’entraîneur finlandais Kari Savolainen. L’une des raisons des fluctuations constantes est le fait que les meilleurs clubs slovènes, Olimpija et Jesenice, ont été absents de la ligue ICEHL pendant plusieurs années. « De temps en temps, nous obtenons des joueurs capables de jouer au hockey à un niveau élevé, mais pendant quelques années, les jeunes joueurs n’ont pas eu de réelle chance de se développer, car ni Olimpija ni Jesenice n’ont joué dans l’ICEHL. La qualité est élevé uniquement par des matchs durs et une compétition interne, qui n’était pas là, car plus le niveau de jeu est élevé, plus la vitesse est grande, tout est plus fort, et du coup, dans cette pyramide, ceux qui n’y arrivent pas tombent. « 

Il est important de garder la tête froide

Les premiers matches de la Coupe du monde de cette année auront lieu aujourd’hui, également dans le groupe B, dans lequel jouera la Slovénie, qui aura son baptême du feu demain contre la Suisse. Un examen rapide des deux groupes montre que l’équipe de Matjaž Kopitar, du moins sur le papier, aurait plus de chances de rester dans le groupe A, qui comprend également la France, le Danemark, l’Autriche et la Hongrie. Les joueurs de hockey slovènes ont joué avec les quatre pendant la période préparatoire, et seuls les Français étaient meilleurs qu’eux.

« Dans le passé, par exemple, après trois ou quatre défaites, nous avions déjà en tête que nous ne pouvions pas maintenir notre statut dans la division élite, donc la préparation mentale sera très importante. Il sera important qu’il n’y ait pas de panique dans le même après une éventuelle série de défaites, car ces matchs qui seront décisifs seront probablement contre la Norvège, le Kazakhstan et la Lettonie, même s’ils jouent à domicile. C’est à ce moment-là qu’il faudra jouer le meilleur hockey. capable de suivre l’équipe pendant la période de préparation et dans la conversation avec les joueurs, ils en sont conscients », Zupančič voit le moyen de rester parmi l’élite.

Bref, la recette de la survie est similaire à celle de 2002, où la Slovénie avait gagné trois fois après trois défaites consécutives. Bien sûr, il est vrai que c’était une autre époque. « Je pense qu’il était plus facile d’être parmi l’élite à l’époque. »