Marco Pantani était un favori du public italien et l’un des plus grands talents cyclistes de la fin du siècle dernier. À 172 centimètres et 57 kilogrammes, il était idéal pour surmonter les ascensions difficiles et est à ce jour considéré comme l’un des meilleurs alpinistes parmi les cyclistes professionnels sur route de l’histoire. Il est également le dernier cycliste à avoir remporté à la fois le Giro italien et le Tour français la même année.

Encore mieux après un choc frontal avec une voiture

Marco Pantani est né le 13 janvier 1970 dans la ville de Cesena dans la région italienne d’Émilie-Romagne. À l’âge de onze ans, il rejoint le club cycliste de Faust Coppi à Cesenatico. À l’âge de quatorze ans, Pantani remporte sa première victoire cycliste. Malgré cela, il ne s’est pas particulièrement démarqué en tant que junior. Pendant ce temps, il a également connu deux graves accidents de la circulation, à la suite desquels son père voulait qu’il abandonne son rêve de vélo et se concentre sur ses études. Mais Marco a décidé de persévérer. En 1990, il participe au Giro Biu, considéré comme la version amateur du Giro. Il a terminé la compétition à une excellente troisième place, mais n’était pas satisfait du résultat. Un an plus tard, il termine deuxième de la même compétition, et en 1992 il parvient à s’imposer, ce qui lui vaut son premier contrat professionnel.

Un an plus tard, il fait ses débuts avec l’équipe Carrera Jeans-Tassoni au Giro, où il devait aider le capitaine Claudio Chiappucci, mais doit abandonner la course en raison d’une blessure. L’année suivante, il est revenu plus fort et a montré ses compétences sur les pistes. Cette année-là, lors de son deuxième Giro, il a remporté deux Royal Mountain Trials consécutifs. Dans la montée vers Mortirola, considérée comme l’une des plus difficiles au monde, il est reparti avec un temps record de 42 minutes et 40 secondes, ce qui lui a finalement valu la deuxième place au général. Un monument commémorant l’exploit de Pantani se dresse toujours au sommet. Il fait également ses débuts sur le Tour de France en 1994, où il réalise à nouveau des performances mémorables dans les ascensions du mythique Mont Ventoux, de l’Alpe d’Huez et de Val Thorens. C’est sur ce dernier qu’il chute et le médecin lui propose de terminer la course, mais Pantani continue l’étape et s’impose même au final, malgré la douleur au genou. Cette année-là, il a terminé le Tour à une excellente troisième place, prenant la première place au classement général chez les jeunes coureurs. Un an plus tard, il est percuté par une voiture lors d’un entraînement et est contraint d’abandonner le Giro. Au Tour, il a de nouveau fait la fête dans la montée vers l’Alpe d’Huez puis une nouvelle fois dans les Pyrénées jusqu’à Guzet-Neige. Il a terminé la course en France à la 13e place et a remporté le titre du meilleur jeune coureur de la course pour la deuxième fois consécutive. La même année, il a également participé au Championnat du monde de cyclisme sur route en Colombie, où il a remporté la troisième place. Il n’était derrière que les Espagnols Abraham Olan et Miguel Indurain. Peu de temps après son retour en Italie, il s’est écrasé de plein fouet avec une voiture lors de la classique d’un jour Milan-Turin, souffrant de multiples fractures au tibia et au péroné gauches, le forçant à manquer la majeure partie de la saison 1996. est revenu aux niveaux d’avant l’accident, et beaucoup avaient raison, car il est revenu bien mieux qu’avant.

Le recordman de l’ascension de la célèbre Alpe d’Huez

Reborn, il revient sur le Giro en 1997, mais comme le malheur ne s’arrête jamais, il subit une autre blessure après qu’un chat ait traversé la route et soit contraint de terminer la course plus tôt. La même année, il renoue avec le Tour de France et remporte deux étapes dans les Alpes, où il excelle à nouveau dans la course de côte et établit un temps record pour l’ascension de la célèbre Alpe d’Huez. « J’aime la montagne, mais au moment de l’effort je suis rempli d’une haine profonde. C’est pourquoi j’essaie d’abréger la souffrance », a-t-il déclaré à l’occasion Marco Pantani. Le record (36 minutes et 50 secondes) est resté intact à ce jour. Cette année-là, il termine le Tour à la troisième place derrière l’Allemand Jan Ullrich et le Français Richard Virenquo. Lors de la saison 1998, Pantani a écrit l’histoire avec le doublé Giro – Tour. Le Pirate, comme Pantani a été surnommé en raison de sa tête rasée, de sa barbe, de ses boucles d’oreilles et de son bandana caractéristique, a décidé le Giro dans la montée du Monte Campione, où il a attaqué le Russe Pavel Tonkov, qui était son principal rival pour la victoire. Tonkov a abandonné trois kilomètres avant le sommet et Pantani a remporté l’étape et finalement le maillot rose de leader.

Vient ensuite le Tour, que Pantani a pris un très mauvais départ, car il était à plus de quatre minutes de l’Allemand Jan Ullrich, qui était le principal favori pour gagner, dès le départ. Dans la première étape de montagne dans les Alpes de Grenoble aux Deux Alpes, via le Col de la Croix de Fer et le Col du Galibier, Pantani a attaqué tout ou rien. Il a converti le déficit en un avantage de six minutes, qu’il a maintenu dans les étapes suivantes, et a remporté la course. Pantani est devenu le premier Italien depuis Felice Gimondi en 1965 à remporter le Tour, et le septième et dernier coureur de l’histoire à réaliser le doublé Giro-Tour.

Au sommet de sa carrière, cependant, sa chute a commencé. En 1999, il a été expulsé du Giro, soupçonné d’avoir pris des stimulants interdits. À la suite de nouvelles accusations, Pantani est tombé dans une grave dépression dont il ne s’est jamais remis. « Je suis assez fou de nature, et ma folie m’a sauvé de l’extinction », a-t-il dit un jour. Malheureusement, cela ne l’a pas empêché de prendre des médicaments et des drogues. Pantani a été retrouvé mort le 14 février 2004 dans un hôtel de Rimini. Personne ne sait vraiment ce qui s’est passé dans la pièce à ce moment-là, mais l’autopsie a révélé une intoxication aiguë à la cocaïne. Pantani a été enterré dans sa ville natale en présence de 20 000 personnes en deuil. Au cours de sa carrière, Pantani a remporté 36 étapes au plus haut niveau, dont huit sur le Tour et le Giro. Miguel Indurain, quintuple vainqueur du Tour de France, a fait l’éloge de Pantani en disant: «Il a enthousiasmé les gens pour le sport. Il y a peut-être des coureurs qui ont fait plus que lui, mais ils n’ont jamais réussi à attirer autant de fans que lui. »