L’informatique est devenue plus petite et plus intime au fil des ans – de l’ordinateur de bureau à l’ordinateur portable, aux smartphones, aux montres et aux lunettes. Mais la prochaine génération de technologie informatique portable – pour la santé et le bien-être, les interactions sociales et bien d’autres applications – sera encore plus proche de l’utilisateur qu’une smartwatch ou des lunettes : elle sera attachée à la peau. Les interfaces basées sur la peau – parfois appelées tatouages ​​intelligents – ont le potentiel de surpasser les capacités de détection des technologies portables actuelles. L’enjeu est avant tout d’équilibrer confort et durabilité. Mais les scientifiques ne se reposent pas. L’Hybrid Body Lab de l’Université Cornell a développé une interface qui s’adapte à la peau, est facile à fixer (et à retirer) et peut être utilisée à diverses fins, de la surveillance de la santé à la mode. Une solution de papier de tatouage temporaire, de stabilisateur de textile en silicone et d’eau crée une structure mince multicouche que les chercheurs ont nommée tissu de peau. Le matériau multicouche peut être découpé dans n’importe quelle forme et équipé de modules de circuits imprimés flexibles miniaturisés pour effectuer une grande variété de tâches.

Des chercheurs de l’Université des sciences et technologies électroniques de Chine (UESTC) ont développé WeTac, un système électrotactile sans fil miniaturisé, doux et ultra fin qui produit des sensations tactiles sur la peau de l’utilisateur en faisant passer un courant électrique dans la main de l’utilisateur. WeTac se compose d’un réseau d’électrodes qui sont placées sur la paume de l’utilisateur et de composants électroniques souples miniatures qui agissent comme le panneau de commande de l’appareil. Lorsqu’il est porté par les utilisateurs, l’appareil peut générer des modèles de rétroaction haptique spatio-temporelle détaillés et programmables avec 32 pixels de simulation électrotactile côté paume et une « résolution spatiale » élevée. Si tout se passe comme prévu, nous pouvons nous attendre à ce que la technologie susmentionnée soit bientôt intégrée dans des gants spéciaux que les fabricants attacheront aux lunettes de réalité augmentée (AR) ou de réalité virtuelle (VR).

Le port d’un masque peut aider à prévenir la propagation de virus tels que le SRAS-CoV-2, mais l’efficacité d’un masque dépend fortement de son ajustement au visage du porteur. Il n’existe actuellement aucun moyen simple de mesurer l’ajustement du masque, mais un nouveau capteur développé au célèbre MIT Institute pourrait faciliter beaucoup la garantie d’un bon ajustement. Le capteur qui mesure le contact physique entre le masque et le visage de l’utilisateur peut être installé sur n’importe quel masque. À l’aide de ce capteur, les chercheurs ont analysé l’ajustement des masques chirurgicaux sur des sujets masculins et féminins et ont constaté que les masques s’adaptaient généralement beaucoup moins bien aux visages féminins qu’aux visages masculins.

Une nouvelle génération de gants de réalité virtuelle promet de rendre les mondes virtuels « tangibles ». L’objectif du projet de recherche, appelé Manufhaptics, mené par les instituts de recherche suisses EPFL, ETH Zurich et Empa, est de développer des polymères électroactifs et d’intégrer trois types différents d’actionneurs dans un gant. Afin que l’utilisateur puisse ressentir les surfaces virtuelles et rendre les objets virtuels tangibles dans la taille appropriée, les chercheurs ont intégré une série de technologies de pointe dans le gant. Des indentations peuvent être «développées» sous les doigts qui imitent la texture spécifique de la surface, et des «freins» électrostatiques sont installés dans la zone des articulations des doigts, ce qui rigidifie le gant et bloque les articulations. Cela simule la saisie ou le toucher d’objets solides plus grands qui offrent une résistance de contact. Pendant l’expérience, ces gants spéciaux VR peuvent également appliquer une pression sur la surface de la main. La plupart des composants utilisés sont imprimés avec des imprimantes 3D à la pointe de la technologie, et les nouveaux matériaux, appliqués en milliers de couches extrêmement fines, peuvent réagir à l’électricité et se contracter comme un muscle. L’inverse est également vrai – le mouvement peut également générer de l’électricité localement.

Même les personnes malentendantes pourront écouter de la musique ! Notamment par le toucher, grâce à un prototype pionnier conçu par des chercheurs du Département d’Électronique de l’Université de Malaga. Il est alimenté par un algorithme audio-tactile spécial qui utilise ces « illusions tactiles » pour transformer la musique en stimuli tangibles par le biais de vibrations. L’algorithme développé par le jeune chercheur est capable de convertir des caractéristiques et des structures musicales extraites de fichiers MIDI – une sorte d’instruments de musique à interface numérique – en ces stimuli vibrotactiles. Un peu comme cartographier de la musique et la jouer avec des vibrations contrôlées.