C’est vrai, c’est difficile de dire que je suis à la retraite. Mon emploi du temps est peut-être encore plus chargé que durant ma carrière. En collaboration avec nos partenaires et sponsors, nous organisons des voyages et des balades à vélo. Je travaille aussi beaucoup avec de jeunes cyclistes et je persévère définitivement dans ce sport que j’aime beaucoup. Mais je me suis orienté davantage vers les eaux récréatives, je ne suis le cyclisme professionnel qu’en tant que fan.

Revenons sur les trois dernières années de votre carrière professionnelle. Quel genre de capitaine était Primož Roglič ?

Je ne peux vraiment parler de lui qu’avec des mots choisis, nous avons partagé la chambre plusieurs fois. Même si j’étais plus expérimenté que lui, j’ai pu apprendre beaucoup de lui. Surtout du professionnalisme lui-même. Il est toujours très concentré et ne laisse rien au hasard. J’ai particulièrement aimé écouter son avis sur le cyclisme ou la tactique. Arrivant tardivement et issu d’un sport différent, son point de vue était globalement complètement différent et donc très intéressant. J’ai vraiment apprécié les trois années avec lui.

Au cours de la période combinée, vous l’avez aidé à remporter une victoire sur la Vuelta et à deux reprises vous avez quitté le Tour la tête baissée. Pouvez-vous nous parler de vos sentiments particuliers après ces déceptions ?

Chaque année, nous venions sur le Tour extrêmement motivés et parfaitement préparés. Nous étions tous prêts à tout pour Primož et sa victoire. La défaite de 2020 a été très douloureuse, et elle a été encore plus difficile l’année suivante, lorsqu’il a dû démissionner à cause de chutes. Tous les objectifs et attentes se sont effondrés en un instant. Nous avons tous été très déçus, seul Primož a immédiatement commencé à attendre avec impatience les prochains buts. C’est un combattant hors pair, ce qu’il a encore montré cette année. Cette victoire du Giro signifie beaucoup pour lui et il mérite un nouveau niveau de respect de ma part. Après toutes ces mésaventures, il revient toujours et fait encore plus d’efforts.

Vous avez visiblement développé une véritable amitié avec lui. Êtes-vous toujours en contact ?

Oui, nous nous entendons toujours, mais pas beaucoup. Je suis bien conscient de ce que signifie être un athlète professionnel au plus haut niveau. Vous recevez tout le temps beaucoup de messages et d’appels qui détournent votre attention. Parfois je lui écris un message, mais je ne veux vraiment pas trop le déranger.

Comme ils étaient colocataires, peut-être y a-t-il un message en slovène ?

Malheureusement non. Je n’ai jamais appris le slovène avec lui, nous parlions toujours en anglais.

Jusqu’à sa victoire sur le Giro, Primož Roglič n’avait jamais montré beaucoup d’émotion, mais désormais il est visiblement soulagé. Avant cela, cachait-il ses émotions uniquement devant la caméra ?

C’est certainement l’une des plus grandes victoires de sa carrière. Gagner le Giro en soi est une grande réussite, mais après tout ce qui est arrivé à Primož lors de la course en France ces dernières années, c’est définitivement quelque chose de spécial. Après deux abandons consécutifs sur le Tour, il souffrait certainement de lui-même. Il a dû prendre du recul. Heureusement, il a déjà connu un printemps cycliste réussi, et la victoire au Giro lui donne certainement une nouvelle force et une nouvelle motivation. Maintenant, il a soif de nouvelles victoires importantes et je suis un peu déçu que nous ne le voyions pas sur le Tour, mais il sera certainement de retour sur la Vuelta.

Le Tour est désormais le seul laurier qui lui manque encore et qu’il souhaite vraiment. A 33 ans, a-t-il encore une chance de remporter la plus grande course ?

Jumbo-Visma compte désormais un vainqueur actuel du Tour en la personne de Jonas Vingegaard. C’est quelque chose que l’équipe a toujours voulu, ce sera donc très difficile pour Primož Roglič. Dans les équipes cyclistes, ce n’est pas une pratique de participer à une course avec deux capitaines, ce n’est pas une pratique courante. Primož est certainement encore capable de remporter la course en France. Je ne vois pas le premier obstacle pour lui dans Tadej Pogačar, mais plutôt dans Jonas Vingegaard, qui est naturellement désormais le capitaine de l’équipe. Il aurait probablement eu plus de chances de gagner s’il avait décidé de changer d’équipe.

Le fait que le sponsor principal, la société Jumbo, quitte l’équipe l’aide-t-il ? Ne sera-t-il pas difficile pour une telle équipe de trouver un nouveau sponsor ?

Trouver un sponsor majeur pour investir autant d’argent n’est jamais facile. Mais cette équipe a des résultats exceptionnels, une tradition et de grands coureurs, donc ils y parviendront probablement sans trop de problèmes. Il y aurait probablement quelque chose qui n’allait pas s’ils ne trouvaient pas de nouveau sponsor, et le sponsoring n’est certainement pas une raison pour forcer quelqu’un à changer d’équipe.

Après votre retraite, l’équipe néerlandaise manquait d’un véritable capitaine de route. Cette année, Jan Tratnik a rejoint l’équipe et possède les mêmes qualités que vous. Est-ce le bon échange pour vous ?

Je ne connais pas très bien Jan, mais je sais que c’est un excellent cycliste. Je sais qu’il a déjà remporté quelques contre-la-montre et qu’il peut rester longtemps en tête du peloton. Ce n’est peut-être pas exactement le même pilote que j’étais moi-même. Mais c’est certainement un assistant exceptionnel et un excellent support pour Primož. Il est très important d’avoir quelqu’un dans l’équipe qui parle la même langue, car alors tout est un peu plus facile. Surtout pendant les courses de trois semaines, quand tout est vraiment fatiguant à la fin, il est toujours utile d’avoir quelqu’un à vos côtés qui puisse vous remonter le moral rapidement.

Que pensez-vous du fait que Primož Roglič était autrefois un sauteur à ski, mais qu’il est aujourd’hui l’un des meilleurs cyclistes sur route ?

C’est vraiment incroyable que quelqu’un arrive au cyclisme si tard et soit capable d’être si rapide. Je suis encore plus impressionné par le fait qu’il soit capable de rouler dans l’ensemble, qu’il puisse si bien se battre pour les positions. Il a appris le cyclisme très vite. La force des jambes est une chose et elle peut être entraînée et vous est en partie donnée, mais en cyclisme, vous devez également être souverain sur le vélo. Vous devez maîtriser de nombreuses compétences et conduire habilement même sur la route principale, qui a ses propres règles. Qu’il ait surmonté tout cela en si peu de temps est vraiment impressionnant.

Néanmoins, bon nombre de ses chutes sont également attribuées à son manque de connaissances en conduite automobile. Vous étiez son capitaine de route – deviez-vous principalement le diriger différemment du reste des coureurs ?

Jamais. Primož est extrêmement doué pour le positionnement dans le corps principal. Mais il est vrai que parfois il arrive à sa place d’une manière que les autres cyclistes ne comprennent pas. Comme je l’ai dit, il pense différemment le cyclisme et c’est sa grande force. Ma tâche au sein de l’équipe était d’utiliser mon expérience pour aider toute l’équipe à être plus confiante, à oser piloter davantage devant. Quand j’étais en course, c’était toujours sous notre contrôle.

Alors selon vous, les chutes ne sont pas le résultat de ses erreurs ?

Non, absolument pas. En cyclisme, il arrive souvent qu’une fois qu’on tombe, cela recommence. Vous n’êtes tout simplement plus assez confiant et lorsque vous devenez trop prudent, des choses « étranges » se produisent. Vous tombez dans une sorte d’état mental noir et les chutes s’enchaînent. Ses chutes ne se sont pas produites parce qu’il était sauteur à ski. C’est précisément pour cela que j’ai dit que la victoire au Giro était pour lui la plus importante de toutes, car elle mettait fin à cette séquence noire. Cela peut être détendu et les chances d’une autre malchance sont bien moindres.