Le gaz synthétique est créé en convertissant la biomasse ou d’autres matériaux contenant du carbone (bois et charbon) en un produit gazeux par exposition à la chaleur dans un environnement sans oxygène. Comme le gaz résultant contient un mélange d’hydrogène, de monoxyde de carbone et de méthane, qui sont des mélanges inflammables et explosifs, les experts ont recherché leur utilisation ultérieure.

Tout a commencé avec l’éclairage à Londres
Ils obtenaient les gaz de houille les plus anciens à partir du charbon et de la tourbe et les utilisaient principalement pour l’éclairage et la cuisine. La première ville à utiliser le gaz de houille pour l’éclairage public fut Londres en 1807. Bien que le gaz de houille ait été remplacé par l’éclairage électrique à la fin du XIXe siècle, le gaz de synthèse a continué à être utilisé dans les hauts fourneaux et les usines jusque dans les années 1920.

Voitures à essence en bois
En 1920, les voitures entrent également en jeu. L’ingénieur français Georges Imbert a construit le premier générateur de gaz de bois mobile pour brûler des copeaux de bois et produire du gaz propre et sec. Il s’est rendu directement au moteur à combustion interne modifié du véhicule. A la fin des années 1930, environ 9 000 véhicules équipés de générateurs Imbert roulaient en Europe. Leur nombre a augmenté pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsqu’il y avait une pénurie d’essence. À la fin de la guerre, rien qu’en Allemagne, environ 500 000 véhicules à charbon roulaient. En plus des voitures et des camions, ceux-ci comprenaient des voitures, des bus, des tracteurs, des motos et un système de gazéification du bois qui comprenait même des navires, des trains et des réservoirs. Ils ont construit un réseau d’environ trois mille stations pour les chauffeurs, où ils pouvaient être approvisionnés en bois de chauffage.

Des centaines de milliers de voitures à essence de bois dans le monde
En 1942, on comptait environ 73 000 véhicules au gaz de bois en Suède, 65 000 en France, 10 000 au Danemark, 9 000 en Autriche et en Norvège et près de 8 000 en Suisse. A la fin de la guerre, la Finlande comptait 43 000 « woodmobiles », dont 30 000 bus et camions. Les Woodmobiles ont également fait leur apparition aux États-Unis, en Asie et surtout en Australie, où il y en avait jusqu’à 72 000. Pendant la Seconde Guerre mondiale, plus d’un million de véhicules roulaient au gaz de bois. Après sa fin, l’essence était à nouveau disponible et la technologie est devenue obsolète.

Comparaison avec l’essence
Le gaz de bois se compose d’environ 50 % d’azote, 27 % de dioxyde de carbone, 14 % d’hydrogène, 3 % de méthane et 4 % de monoxyde de carbone avec des traces d’oxygène. L’azote et le dioxyde de carbone représentent plus de la moitié des composants totaux du gaz et sont inertes pour le moteur à combustion interne. En même temps, le monoxyde de carbone est un gaz à combustion lente. Cela signifie que le gaz de bois a une densité énergétique très faible, qui se situe autour de 5,7 MJ/kg contre 44 MJ/kg pour l’essence et 56 MJ/kg pour le gaz naturel.

Conduite plus verte
Un processus de gazéification hautement efficace peut convertir environ 75 % du carburant en gaz inflammable. Par conséquent, une voiture à essence de bois consomme environ 1,5 fois plus d’énergie qu’un véhicule à essence. En d’autres termes, une voiture qui brûle une tonne de bois fournira le même kilométrage qu’une voiture qui brûle 365 litres d’essence, ce qui est avantageux car la production d’essence est nettement plus chère. De plus, un véhicule au gaz de bois a des émissions de gaz d’échappement nettement inférieures à celles d’un véhicule à essence. La combustion du gaz de bois ne produit pas de particules et a une très faible teneur en dioxyde de carbone, ce qui est bon pour l’environnement.

Inconvénients du gaz de bois
L’inconvénient le plus évident de la Woodmobile est la taille du réservoir de carburant. Le générateur de gaz prend beaucoup de place et pèse plusieurs centaines de kilogrammes à vide. Parce que le gaz de bois brûle lentement et a une faible valeur énergétique, le véhicule ne reçoit pas assez de puissance de la combustion du gaz de bois, ce qui limite sa vitesse et son accélération. Les générateurs ont également besoin de dix minutes pour se réchauffer à la température de travail, vous ne pouvez donc pas « sauter » et partir immédiatement.