Après l’année de rêve de 2012, lorsque les Monténégrins sont devenus champions d’Europe en Serbie et vice-champions olympiques à Londres (les deux fois sous la direction de l’actuel entraîneur slovène Dragan Adžić), s’en est suivi un jeûne de dix ans dans la conquête de médailles. Cela a duré jusqu’à dimanche, lorsqu’ils ont battu la France 27:25 à Stožice dans le match pour le bronze après prolongation. Le jour même du match, l’entraîneure monténégrine Bojana Popović, qui a succédé à la Danoise Kim Rasmussen à ce poste l’an dernier en tant que première femme de l’histoire du pays indépendant, a fêté ses 43 ans. « Depuis le matin, tout le monde dans l’équipe nationale avait le sentiment que ce serait notre jour. D’abord, nous avons brièvement fêté mon anniversaire, et le soir j’ai reçu le plus beau cadeau possible – une médaille. Aucun de nous n’est même pleinement conscient de l’exploit que nous avons accompli. Cela ne viendra qu’après nous », déclare le natif de Niš, en Serbie. Bojana Popović.

Ancienne meilleure handballeuse du monde, représentante du Monténégro entre 2009 et 2016 (elle a fait ses adieux après les JO 2012 et est revenue pour les JO 2016 à Rio) et sextuple championne d’Europe en club (Slagelse 2004, 2005, 2007, Viborg 2009, 2010, Budućnost 2012), avant la prolongation contre la France, elle était privée d’Itana Grbić, l’une des meilleures joueuses de l’équipe nationale, en raison d’un carton rouge. « C’est alors que je me suis tourné vers le banc et j’ai demandé qui était prêt à la remplacer dans ces moments difficiles. Ils ont tous levé la main. Je savais alors que nous aurions pu jouer encore cent minutes, mais avec un tel cœur et un tel désir, nous ne pouvions pas perdre. La médaille est la couronne de notre travail et le résultat de notre devenir – un », estime Popović, qui a remporté le bronze sous le maillot yougoslave lors des Championnats du monde 2001 en Italie.

Bannière pour l’histoire

Jovanka Radičević, la joueuse de droite de 36 ans du Monténégro et depuis cette année membre de la Crimée, a déjà annoncé avant le Championnat d’Europe 2022 qu’elle mettrait officiellement fin à sa carrière en équipe nationale après celui-ci. « Ce fut la compétition la plus difficile de ma carrière, car j’ai toujours eu conscience que c’était ma dernière danse en équipe nationale. Le match pour la médaille de bronze contre la France a été particulièrement éprouvant, le plus dur de ma carrière, car je pleurais depuis le matin, donc c’était difficile pour moi de jouer. Mes coéquipières, qui sont comme des sœurs pour moi et avec qui j’ai passé plus de temps qu’avec ma famille, m’ont promis une médaille – et je l’ai vraiment eue. En 2012, j’ai remporté deux médailles avec le nationale, et une autre dix ans plus tard. La dernière danse pourrait-elle être plus belle ? Pour moi, le bronze brille comme l’or », a-t-elle expliqué les larmes aux yeux. Jovanka Radicevic, pour lequel les fans locaux lui ont préparé une surprise spéciale dans la première partie de l’EP. En plus d’une ovation debout, plus de 4 000 personnes dans la salle Morača à Podgorica lui ont également offert une grande banderole sous le plafond du bâtiment avec l’inscription « Notre amour pour toi jusqu’au dernier souffle, Jovanka Orléans ».

De plus, elle a reçu deux maillots : l’un avec le numéro 4 (c’est son numéro standard tout au long de sa carrière) et l’autre avec le numéro 1000 (pour plus d’un millier de buts dans sa carrière en équipe nationale). Son dernier match en équipe nationale devant ses supporters locaux a récemment eu lieu contre la Pologne, lorsque « Joka » a marqué jusqu’à 12 buts pour une victoire en 26:23 avec un seul tir raté. « A l’Euro de cette année, il n’y a pas eu plus de trois nuits où j’ai dormi plus de cinq heures. Après la demi-finale perdue de vendredi contre le Danemark, je ne me suis endormi qu’à quatre heures du matin, ce qui est tout à fait normal après une telle défaite. J’avoue que je rêvais d’un grand succès quand j’ai dit au revoir, mais maintenant mon rêve est devenu réalité », admet Radičević (elle prévoit de rester au niveau du club pour une autre saison), à propos de laquelle l’entraîneur Popović ajoute : « Il est difficile de trouver un tel une joueuse de haut niveau qui en plus dégage une énergie, une envie et des émotions incroyables sur le terrain. J’espère qu’elle suivra mes traces, reviendra en équipe nationale et nous accompagnera aux JO de Paris en 2024. Ce serait fantastique . » Mais Jovanka lui a rapidement répondu : « Je pense que j’ai dit au revoir au bon moment. Bien sûr que je viendrai à Paris. Mais en famille, avec des enfants. Je soutiendrai le Monténégro là-bas, car les joueurs sont mes lionnes, ma famille, et moi achètera beaucoup. »