Les scientifiques ont utilisé un puissant faisceau laser pour rediriger la foudre pour la première fois, trouvant peut-être enfin un remplaçant pour le paratonnerre soi-disant inventé par Benjamin Franklin au milieu du 18ème siècle, quand (il y a peu d’enregistrements précis de l’expérience elle-même) avec un cerf-volant auquel il attachait une clé, chassant la foudre dans une tempête.

Les ingénieurs du 21e siècle ont utilisé un laser au lieu de cannes à pêche en métal au sommet de la montagne suisse de 2500 mètres d’altitude, le Säntis. Des équipements pesant plusieurs tonnes étaient amenés par gondoles et hélicoptères jusqu’à la tour de communication de 124 mètres de la société Swisscom, qui est souvent frappée par la foudre, une centaine de coups de foudre par an. Puis, pendant deux mois d’été avant l’année dernière, de puissantes impulsions laser ont été tirées dans le ciel, et quatre tirs qui ont rencontré de la lumière artificielle ont été interceptés et redirigés avec succès par le système. « Nous avons montré pour la première fois que nous pouvions guider la foudre avec un laser », a souligné le physicien Aurélien Houard du Laboratoire polytechnique d’optique en France, premier auteur de l’étude publiée dans la revue Photonique de la nature. Le 21 juillet 2021, les chercheurs ont enregistré comment la foudre « s’est accrochée » au laser et a ensuite été guidée sur environ 50 mètres.

PHOTO : Martin Stollberg/AFP

La foudre frappe dans le monde en moyenne 8,6 millions par jour, tuant plus de 4 000 personnes chaque année et causant des dommages économiques importants. La nouvelle technologie pourrait mieux protéger les infrastructures critiques telles que les centrales électriques, les aéroports, les antennes de communication. « Un laser puissant en route vers le ciel crée une colonne de plasma d’électrons (particules chargées négativement) et d’ions (particules chargées positivement). Et ce plasma peut conduire la foudre. C’est le premier pas vers une protection laser contre la foudre, qui pourrait atteindre un kilomètre de haut dans l’atmosphère si nous avions suffisamment d’énergie laser », a expliqué Houard. L’appareil a la taille d’une grosse voiture et pèse plus de trois tonnes. Le faisceau a un diamètre de 20 centimètres à la base de l’appareil, puis se rétrécit à quelques centimètres.

Howard a testé son idée en 2004 au Nouveau-Mexique, mais le laser n’a pas capté la foudre. Le chercheur a expliqué que ce n’était pas parce qu’il n’était pas assez fort. L’idée a environ 50 ans, mais jusqu’à présent, elle n’a été testée qu’en laboratoire et, pour la première fois, une expérience en extérieur est rapportée. Mais selon les ingénieurs, il faudra au moins une autre décennie avant que le paratonnerre laser ne soit disponible pour une utilisation généralisée. Entre autres choses, ils sont conscients que les lasers sont dangereux pour les avions ou les pilotes, car le faisceau laser pourrait briller dans leurs yeux, ils ont donc arrêté le trafic aérien au-dessus de la zone pendant les expériences. En théorie, les lasers pourraient également être utilisés pour créer des éclairs, mais pour l’instant cette technologie n’est que dans les esprits et sur le papier.