Bien que le comte allemand Ferdinand von Zeppelin ne soit pas un brillant inventeur, c’est un natif de Constance dans le sud de l’Allemagne qui a pu concrétiser l’idée d’un dirigeable orientable.

L’officier, qui n’a commencé à se consacrer pleinement aux appareils volants qu’après sa retraite, a connu la première ère des dirigeables et le déploiement de ses dirigeables pour les bombardements pendant la Première Guerre mondiale. Cependant, il mourut avant sa fin, le 8 mars 1917, à l’âge de 78 ans.

Heureusement, le « comte fou », comme Zeppelin a d’abord été appelé pour ses expériences, n’a pas connu la défaite allemande et la fin infâme de la flotte de dirigeables, ni l’interdiction d’en construire d’autres imposées à l’Allemagne par les puissances victorieuses. En revanche, il ne pouvait pas se réjouir du deuxième boom du trafic aérien, survenu après une restriction partielle des restrictions. Dans les années 1920 et 1930, Graf Zeppelin et Hindenburg utilisaient les équivalents aériens des paquebots de croisière ou entre l’Europe et les autres continents.

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Si Zeppelin était caractérisé par quelque chose, c’était la persévérance avec laquelle il a pu poursuivre son objectif. Grâce à elle, il a pu surmonter non seulement l’attitude très positive de la direction de l’armée allemande envers les nouveaux moyens de transport, mais aussi les problèmes financiers qu’il a rencontrés en travaillant sur les premiers dirigeables. D’autre part, la persévérance de Zeppelin vers la fin de sa vie s’est faite au détriment des dirigeables, car il a souvent affirmé obstinément ses opinions conservatrices dans des différends avec de jeunes ingénieurs.

Le descendant de la famille aristocratique allemande, dont les racines remontent au 13ème siècle, s’est familiarisé pour la première fois avec le vol pendant la guerre civile américaine. À l’étranger, Zeppelin, alors âgé de 25 ans, travaillait comme observateur dans l’armée du Nord, qui utilisait souvent des ballons remplis de gaz pour observer le champ de bataille. Et lorsqu’en août (d’autres sources précisent avril) 1863, Ferdinad Zeppelin reçu dans la ville de St. Paul dans le Minnesota n’hésita pas à s’essayer seul à un vol en montgolfière.

Mais de la première expérience aéronautique à la construction de ses propres dirigeables, plus d’un quart de siècle va s’écouler, durant lequel Zeppelin gravit lentement les échelons militaires. Il participe à plusieurs guerres (Prusso-autrichienne 1866, avec la France dans les années 1870 à 1871), au cours desquelles non seulement il prouve ses qualités militaires et acquiert quelques connaissances auprès du grand public, mais retrouve également le contact avec les ballons. Il regardait les ballons français voler de Paris assiégé avec des nouvelles.

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Mais il était clair pour le Zeppelin techniquement instruit qu’un vol sans la capacité d’influencer sa direction avait peu d’utilité pratique, et encore moins pour l’armée. Il a donc commencé à traiter l’idée d’un dirigeable orientable, auquel il manquait cependant pendant longtemps une chose essentielle, un moteur suffisamment puissant et léger. Et aussi l’agrément des villes militaires supérieures. On raconte que l’un des officiers voulut ancrer le comte en disant qu’il fallait laisser le ciel aux oiseaux. « Et une terre de bétail », a déclaré Zeppelin.

Le fait est cependant que le comte, après une tentative infructueuse de promouvoir le développement des dirigeables sous les ailes de l’armée, a pris sa retraite au début de 1891 et a commencé à s’occuper de l’appareil volant en privé. Mais il a fallu près de dix ans pour que son dirigeable au squelette solide et aux moteurs à essence s’élève pour la première fois au-dessus des eaux du lac de Constance, où il avait une base. Le premier succès remporté par Zeppelin en juin 1900 fut cependant bientôt remplacé par des problèmes et des accidents qui conduisirent presque à l’effondrement de la société qu’il avait fondée.

Grâce à sa persévérance et à sa collection nationale, cependant, il a pu construire plus de dirigeables et, en 1907, il a finalement reçu le soutien du gouvernement. À l’automne 1908, il transporta même un prince héritier allemand dans l’un de ses dirigeables. L’empereur Guillaume II lui-même est venu voir son dirigeable. et – quoique plutôt tiède – la généralité a finalement commencé à s’intéresser.

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Avant la guerre, les dirigeables étaient plutôt à usage civil, la société DELAG de Zeppelin a transporté des passagers jusqu’à l’été 1914 ; jusqu’au déclenchement du conflit, il transportait 37 250 passagers à travers l’Allemagne. Pendant la guerre, les machines de Zeppelin ont été utilisées par l’armée et la marine, entre autres, pour bombarder des villes en Angleterre et en France.

Au fil du temps, cependant, il s’est avéré que malgré tous les efforts de Zeppelin et de ses ingénieurs, les machines maladroites sont une cible trop facile et leurs tâches peuvent assumer des avions plus lourds à moindre coût.