Il y a quatre ans, les footballeurs croates en argent et les médaillés de bronze belges n’étaient que derrière les champions de France à la Coupe du monde. Au Qatar, ils ont dû se battre pour leur survie en Coupe du monde déjà dans le groupe F – derrière le Maroc. Les Belges avaient désespérément besoin d’une victoire dans un match décisif pour se qualifier pour les huitièmes de finale, mais ils n’ont réussi qu’un match nul et vierge pour rentrer à la maison. En trois apparitions, ils n’en ont marqué qu’un, en Russie 2018, ils en ont marqué jusqu’à neuf dans leur groupe.

« Nous avons mérité une promotion car nous avons bien joué lors des derniers matches contre le Canada et la Belgique. Ce n’était pas facile pour nous aujourd’hui, car nous avions un excellent rival qui appartient au top le plus étroit du monde. Nous sommes ravis, car nous avons survécu à un affrontement difficile en où l’équipe adverse a eu de bonnes occasions. Nous avons laissé tout ce que nous avions sur le terrain et avons obtenu une récompense importante. Même notre prochain obstacle ne sera pas facile », a-t-il déclaré après avoir remporté la deuxième place du groupe Luka Modric.

Le capitaine croate s’est encore une fois distingué avec son jeu caractéristique, et il s’est rapidement retrouvé au centre de l’attention. Juge Antoine Taylor déjà accordé un penalty pour la Croatie à la 15e minute, mais alors que Modrić se préparait à battre son coéquipier du club au Real Madrid Thibaut Courtois dans le but belge, l’Anglais a renversé la décision avec l’aide du VAR en raison d’une position interdite avant la faute sur Andrej Kramarić.

Lukaku le héros tragique

D’un point de vue statistique, le match a été assez équilibré. En seconde période, le jeu belge a été animé par un attaquant robuste Romelu Lukaku, mais est devenu le héros tragique de la journée. Il a secoué le poteau à la 60e minute, puis a eu quelques bonnes occasions de plus. Le meilleur était juste avant la fin du temps de jeu réglementaire, lorsqu’il n’a pas pu pousser le ballon dans le but croate vide à bout portant. Une victoire 4-1 contre le Canada et des nuls vierges avec le Maroc et la Belgique ont suffi à nos voisins du sud pour affronter le vainqueur du groupe E en huitièmes de finale, ils sont donc conscients que les attaquants devront apporter davantage.

Chronomètre Josko Guardiol a souligné après une autre excellente performance : « Quel but nous aurions déjà pu marquer cette fois, car nous avions suffisamment de bons points de départ. Mais au final, nous devons nous contenter du point, car les Belges nous ont honnêtement pressés à l’arrivée. C’était difficile contre Lukaku parce que nous savons tous à quel point il est fort physiquement. Mais quand nous nous battons ensemble, nous trouvons des solutions à toutes les situations défavorables. »

La première place dans le groupe difficile a été remportée de manière inattendue par le Maroc, qui a finalement battu le Canada 2:1.