Pour la première fois de sa carrière, Tadej Pogačar a goûté à la douceur de l’une des épreuves les plus estimées du calendrier, la course en Flandre. Jusqu’au dernier kilomètre, il avait fière allure dans le jeu pour gagner, mais au final il a dû se contenter de la quatrième place après avoir été piégé entre trois concurrents. Arrivé à la ligne d’arrivée, il a levé les mains en l’air avec colère et a affirmé peu de temps après qu’il n’était en colère que contre lui-même. Il a ajouté qu’il avait été impressionné par l’ambiance qui règne le long du parcours, ce qui le fera revenir en Flandre.
Jusqu’au bout, il a pointé du doigt un affrontement ciblé entre les deux favoris, Tadej Pogacar dans Mathieujem van der Poelom. Mais sur la ligne d’arrivée, ni l’un ni l’autre n’ont voulu prendre l’initiative de dicter le rythme, ils ont donc été rattrapés par des poursuivants en retrait. Le Néerlandais ne sera pas dérangé par cela, car il a quand même réussi à célébrer, et le capitaine de l’équipe UAE Team Emirates a eu de la malchance en position de sprint, car il est resté coincé derrière van der Poel, Dylanom de Barleejem dans Valentino Madouas.
En conséquence, il n’avait aucun espoir de victoire dans les 100 derniers mètres et était visiblement réticent lorsqu’il a atteint la ligne d’arrivée. « Au début, j’étais très déçu parce que je ne pouvais pas sprinter. Je suis resté coincé, mais c’est du vélo. Parfois, vous avez une route ouverte, d’autres fois, vous restez coincé. » a admis Pogačar, qui ne voulait pas blâmer les autres pour l’échec.
L’épreuve longue de 272 kilomètres, qui s’est déroulée pour la 106e fois cette année, est considérée à juste titre comme l’une des plus prestigieuses de la saison. Pogačar y a joué pour la première fois et a été immédiatement enchanté : « Globalement, ça a été une super expérience pour moi. La course était géniale, tout comme notre équipe. L’ambiance dans les côtes était incroyable. Je pense que je suis tombé amoureux de cette course. » Nmais à la question de savoir s’il reviendrait en Flandre à l’avenir, il répondit par l’affirmative.
Pogačar a tenté d’attaquer sur les deux dernières des 18 sections pavées. En accélérant jusqu’à l’avant-dernière ascension, Oude Kwaremont a par ailleurs secoué le trio van Barlee, Madouas et Fred Wrightmais a été suivi par Mathieu van der Poel – comme il l’a fait plus tard à Paterberg. « A Kwaremont, le vent soufflait dans notre dos, alors nous avons décidé que j’allais essayer d’attaquer. C’est une montée très difficile, l’une des plus longues de la course, qui me convenait. De plus, l’ambiance y était incroyable, j’ai eu fourmis, » Malgré la quatrième place, Pogačar n’a pas du tout été déçu.
Le cycliste néerlandais a été le plus fort à la fin, même si le Slovène aurait pu lui tirer dessus pendant le trajet vers Paterberg. Le double vainqueur de la course en France a admis qu’il n’avait tout simplement pas assez dans les jambes pour secouer son plus grand concurrent, qui était tout simplement meilleur au final.. « J’ai essayé de le battre à la ligne d’arrivée, mais ce n’était tout simplement pas ma journée », il expliqua.
La course en Flandre n’a pas commencé comme il le souhaitait – après un peu plus de 20 kilomètres, il s’est retrouvé piégé dans une chute, qui n’a heureusement pas laissé de conséquences majeures. Cependant, il a perdu son SRM (compteur utilisé par les cyclistes pour surveiller leur effort physique, op. cit.). « Il ne me reste plus qu’un contact radio avec le directeur sportif Fabiem Baldatom. Mais peut-être que c’était encore mieux que j’ai couru sans numéros parce que je n’étais pas si nerveux. SRM ne changerait rien. Ici le calcul est simple : sur toutes les pentes on va à fond, « a conclu l’as slovène.
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