Les scientifiques s’inquiètent de la fonte toujours plus rapide du pergélisol, qui devient une menace pour le monde vivant. Avec des températures plus élevées et la fonte des glaces, il y a un risque de raviver des virus qui peuvent provoquer de nouvelles pandémies de maladies contre lesquelles nous ne sommes pas à l’abri. La hausse des températures dans l’Arctique, la fonte du pergélisol de la région, pourraient ainsi libérer des virus qui, après des dizaines de milliers d’années de dormance, pourraient menacer la santé animale et humaine. Les températures dans l’Arctique augmentent jusqu’à quatre fois plus vite que dans le reste du monde en raison du réchauffement climatique, provoquant la fonte de la couche supérieure du pergélisol.
Pour mieux comprendre les risques potentiels des virus congelés, il est microbiologiste Jean-Michel Claverie de l’Université d’Aix-Marseille en France a testé des échantillons de sol du pergélisol sibérien pour déterminer si le virus était présent et s’il était toujours contagieux, écrit CNN.
Le virus zombie découvert
Il a commencé à chercher ces « virus zombies », comme il les appelle, et les a trouvés. Claverie étudie un type particulier de virus qu’il a découvert pour la première fois en 2003. Ce sont des virus géants beaucoup plus gros que la normale et qui peuvent être vus et étudiés avec un microscope optique ordinaire. En 2014, il a réussi à faire revivre un virus que lui et son équipe ont isolé du pergélisol. Ils l’ont inséré dans des cellules cultivées et l’ont rendu infectieux pour la première fois en 30 000 ans. Pour être sûr, Claverie a décidé d’étudier le virus, qui n’attaque que les amibes unicellulaires, pas les animaux ou les humains. Il a répété l’exploit en 2015, en isolant un autre type de virus qui cible également les amibes.
Un échantillon de poumon du corps d’une femme extrait en 1997 du pergélisol d’un village de la péninsule de Seward en Alaska contenait du matériel génomique de la souche de grippe responsable de la pandémie de 1918. En 2012, des scientifiques ont confirmé que les restes momifiés vieux de 300 ans d’une femme enterrée en Sibérie contiennent les signatures génétiques du virus qui cause la variole.
Dans cette dernière recherche, il a isolé plusieurs souches de l’ancien virus à partir de plusieurs échantillons de pergélisol prélevés à sept endroits différents à travers la Sibérie. Il a découvert que chacun d’eux pouvait infecter les cellules d’amibe.
La souche la plus ancienne a presque 48 500 ans. Claverie et ses collègues l’ont trouvé dans un échantillon de sol prélevé dans un lac souterrain situé à six mètres sous la surface. Les échantillons les plus jeunes trouvés dans le contenu de l’estomac des restes de mammouth laineux avaient 27 000 ans.
Les virus qui ont infecté les amibes sont toujours contagieux, ce qui pose problème
« Le fait que les virus qui infectent les amibes soient toujours infectieux après tout ce temps indique un problème potentiellement plus important. Les virus qui infectent les amibes sont en quelque sorte un proxy pour tout autre virus qui pourrait se trouver dans le pergélisol », a déclaré Claverie à CNN. « Nous avons vu des traces de beaucoup, beaucoup d’autres virus. Nous savons qu’ils sont là. Nous ne savons pas avec certitude s’ils sont encore en vie. Mais si les virus amibes sont toujours vivants et contagieux, il n’y a aucune raison pour que d’autres virus ne le soient pas », a-t-il ajouté.
Les scientifiques ne savent pas encore combien de temps ces virus peuvent rester infectieux après avoir été exposés aux conditions actuelles, et quelle est la probabilité que le virus trouve un hôte approprié. De plus, l’Arctique est peu peuplé, de sorte que le risque actuel d’exposition à des virus anciens est très faible.
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