L’océan ouvert est parfois comparé au désert du Sahara. Vous trouverez « un peu » plus d’eau ici, mais sinon elle est presque également desséchée. Les nutriments nécessaires à la vie marine proviennent principalement des continents. Seule une petite quantité a erré ici, à des milliers de kilomètres du continent le plus proche.

Comme si cela ne suffisait pas, dans les vastes étendues des océans ouverts, l’action des courants marins crée d’énormes décharges flottantes de déchets plastiques. Par exemple, le soi-disant grand panier du Pacifique dans l’océan Pacifique couvre 1,6 million de kilomètres carrés. Globalement, elle est trois fois plus grande que la France métropolitaine.

Pourtant, selon une nouvelle découverte de biologistes américains, sur ces « îlots » de déchets plastiques, en plein milieu de « déserts océaniques » pauvres en nutriments, la vie a commencé à déborder.

Ils ont nagé dans le Pacifique

Des chercheurs ont réalisé pour la première fois que des communautés marines sont capables de coloniser les déchets plastiques et d’y survivre longtemps grâce au tsunami qui a frappé le Japon en 2011. Six ans plus tard, certains débris de la catastrophe ont atteint les côtes nord-américaines. Et ils portaient des animaux typiques des eaux japonaises. Les scientifiques ont trouvé près de 300 espèces différentes, principalement des mollusques bivalves et d’autres mollusques.

Cependant, personne n’a encore étudié la possible colonisation des déchets plastiques dans la nature. Seule une équipe d’experts américains dirigée par des océanographes de l’Université d’Hawaï a assumé le rôle. Les chercheurs ont concentré leur attention spécifiquement sur le grand panier du Pacifique. Ils l’ont ramassé et ont examiné plus d’une centaine de tonnes de déchets plastiques en laboratoire. Ils ont découvert que le plastique était colonisé par diverses espèces, normalement côtières – anémones, anémones et variétés ressemblant à des crevettes. Non seulement les animaux ont colonisé les déchets, mais les communautés de ces petits organismes y ont évidemment prospéré.

Qu’est ce qu’ils mangent?

L’existence de ce nouveau type de communauté animale en haute mer représente, selon les chercheurs „paradigme zmenu“. « L’océan ouvert n’était pas considéré comme habitable pour les espèces côtières jusqu’à présent », déclare Greg Ruiz, membre de l’équipe de recherche. « En partie à cause de l’absence d’un habitat convenable – il manquait de plastique ou de quoi que ce soit d’autre que ces créatures pourraient habiter. Et en partie parce que nous considérions que l’océan ouvert était assez désert en termes de disponibilité des nutriments.  »

Selon de nouvelles découvertes, rien de tout cela ne s’applique. Le plastique offre un refuge propice à la colonisation. Et les espèces côtières qui passent leur vie attachées à un sol solide obtiennent en quelque sorte suffisamment de nourriture. A partir de là, les scientifiques ne savent pas encore. Une possibilité est que les décharges de plastique océaniques fonctionnent à la manière des récifs coralliens et attirent des sources de nourriture pour les espèces capturées.

Des graines d’espèces envahissantes ?

La découverte, selon des scientifiques américains, a soulevé un certain nombre d’autres questions, auxquelles les chercheurs manquent encore de connaissances suffisantes pour répondre. Les organismes côtiers ont-ils habité des décharges de plastique uniquement dans l’océan Pacifique ou ailleurs ? Les habitants des « décharges » océaniques ne menaceront-ils pas les communautés locales d’origine, qui se sont développées dans la région depuis des millions d’années ? Et enfin, ces espèces ne peuvent-elles pas se propager vers d’autres zones côtières et y déplacer des espèces ? Enfin, grâce au tsunami japonais de 2011, on sait que des animaux piégés peuvent traverser l’épave d’un bout à l’autre de l’océan.

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Selon les scientifiques, de nombreuses espèces rares et protégées sont potentiellement menacées. « Depuis le grand panier du Pacifique, ils pourraient s’étendre dans les zones côtières protégées et les parcs nationaux. Par exemple, jusqu’à la côte d’Hawaï », dit Greg Ruiz.