Si la saison printanière exceptionnelle de Tadej Pogačar ne s’est pas terminée selon ses souhaits – il est actuellement en pause forcée pour cause de chute, fracture du poignet et opération -, les incroyables performances du jeune homme de Klanc pri Komenda ont relancé le débat. L’actuel numéro un mondial du cyclisme est-il meilleur qu’Eddy Merckx ?

Cristiano Ronaldo ou Lionel Messi. LeBron James ou Michael Jordan. Roger Federer, Rafael Nadal ou Novak Djokovic. Lewis Hamilton ou Michael Schumacher. Pratiquement tous les sports, que ce soit le football, le basket-ball, le tennis, la Formule 1 ou tout autre, posent des questions et des dilemmes au monde des fans pour savoir qui est le meilleur.

Dans le cyclisme, cependant, ces dilemmes sont très petits. La grande majorité des fans de sports à deux roues reconnaissent la grandeur de celui qui a mis la barre (jusqu’ici) trop haut pour le reste, à la légende belge. Au cannibale. Au seul et unique, À Eddy Merckx.

Un homme qui a passé son enfance au centre de la Belgique, dans la ville de Woluve-Saint-Pierre, qui appartient à l’arrondissement de Bruxelles. Il a persisté dans le monde professionnel du cyclisme pendant treize ans (1965-1978), période pendant laquelle il a complètement réécrit les livres d’histoire. En tant que l’un des cyclistes les plus complets, sinon le plus complet, de tous les temps, il a remporté des sprints, les étapes de montagne les plus difficiles et des contre-la-montre à différentes époques du cyclisme. Il a remporté cinq fois chacune des courses les plus nombreuses du monde cycliste – le Tour de France et le Tour d’Italie. Pour compléter le trio des grands tours, en 1973, il était également le meilleur de la course autour de l’Espagne.

Il a 19 monuments incroyables à son nom, des courses d’une journée qui comptent le plus à cause de l’histoire. Parmi ceux-ci, il a célébré sept fois lors de la première course de la saison de Milan à Sanremo, et cinq fois de plus dans celle avec un départ et une arrivée en Ligue avec une visite intermédiaire à Bastogne.

Le cannibale se voit dans le loup

Après les résultats incroyables de Tadej Pogačar, qui a rejoint les séries mondiales – le plus haut niveau du cyclisme – en 2019 et qui a immédiatement brillé à 21 ans, des parallèles avec Merckx ont rapidement été proposés. La première course de trois semaines (Vuelta 2019), immédiatement le podium. Débuts sur le Tour de France (2020), victoire d’emblée. Un an plus tard, une défense réussie du maillot jaune. En outre, la collection de courses hebdomadaires et d’une journée, dont quatre monuments remportés.

Le loup des montagnes peut-il vraiment rivaliser avec le cannibale belge même sur la liste de tous les temps ? Même Merckx lui-même a dit oui après la fin de 2021, au cours de laquelle Pogačar a remporté le Tour de France pour la deuxième fois, et il a été le meilleur aux monuments Liège-Bastogne-Liège et Lombardie. Qu’il voit en lui son véritable successeur.

« J’ai entendu parler de plusieurs coureurs qu’ils sont les nouveaux Merckx. Sans donc remplir certaines conditions. Mais avec Tadej, je pense que c’est vrai. A 23 ans, il a déjà deux courses en France à son actif. Même si c’est juste à au début de son parcours, il peut battre mes records au moins dans certaines courses. Je n’ai pas gagné le Tour moi-même à 24 ans. C’est vraiment un vrai champion et j’ai hâte de le suivre encore de nombreuses années », a-t-il soufflé dans l’âme du Slovène dans une conversation avec les médias italiens.

Comme l’un des rares, il a la passion

Mais le Belge, qui en 18 ans de carrière (dont quatre ans en tant qu’amateur) a récolté le nombre incroyable de 525 victoires (281 chez les professionnels), n’est pas seulement impressionné par les résultats de Pogačar. De plus, sa façon de courir. « Je l’aime beaucoup. Il est vraiment complet, il participe à toutes les courses tout au long de l’année, il participe aux classiques, il va certainement se tester à Roubaix. Il ne fait pas partie de ces gars qui ne s’intéressent qu’aux courses par étapes. Cyclisme n’est pas seulement le Giro ou le Tour, le cyclisme a des courses du début à la fin de la saison », a déclaré aujourd’hui le maître du cyclisme de 77 ans.

Et il est allé encore plus loin : « Il sait comment performer. Il sait comment corriger ses erreurs et comment s’améliorer. Et c’est pour ça qu’il gagne. Je suis content qu’il se prépare non seulement pour la course, mais qu’il veuille courir. les coureurs n’aiment évidemment pas tellement ce sport, car il faut de la passion pour le cyclisme. Et Pogačar l’a », a déclaré Merckx après la Flèche wallonne de cette année, c’est-à-dire quelques jours seulement avant la malheureuse chute de Tadej.

Un bien meilleur départ, comment cela se passera-t-il dans la suite ?

Bien que les temps du vélo aient beaucoup changé depuis les années 1960 et 1970, et qu’il soit très difficile de comparer l’époque d’aujourd’hui avec celle d’alors, nous l’avons quand même fait.

Comme déjà mentionné, Pogačar a terminé sa première saison au plus haut niveau (2019) à l’âge de 21 ans. Merckx avait un an de moins (en 1965). Le Slovène a remporté huit victoires en 62 jours de course, dont trois étapes à la Vuelta, où il a terminé troisième au classement général, des célébrations en plusieurs étapes en Algarve et en Californie, et il est également devenu le champion national du contre-la-montre. Le départ du Belge a été plus modeste, remportant deux courses d’une journée en 14 jours de course.

Si vous ne comptez pas le mentionné Pogačar parmi ses grands succès, il a remporté la course en France un peu moins d’un an plus tard, lorsque lors de l’avant-dernière journée du contre-la-montre, il a empêché son compatriote Primož Roglič de célébrer. Donc à l’âge de 21 ans. Merckx avait le même âge lorsqu’il a fêté pour la première fois au monument Milan-Sanremo (1966). Il a répété cela six fois de plus au cours des dix années suivantes, même si l’épreuve du nord de l’Italie est considérée comme la plus sprintante des cinq classiques les plus importantes, et le Belge était avant tout un excellent grimpeur.

Pogačar a attendu un an de plus pour sa première « victoire monumentale », levant les bras haut à l’arrivée de Liège-Bastogne-Liège en 2021, alors qu’il avait 22 ans. Mais c’est pourquoi il a remporté l’arc français avant, dans cette réalisation, il a dépassé le champion belge de près de trois ans (1969). Il a remporté le premier Grand Tour un an avant d’être le meilleur du Giro, date à laquelle il n’avait qu’un mois avant son 23e anniversaire.

De telles comparaisons statistiques pourraient être répertoriées nuit et jour, mais nous tracerons ici une ligne. Le fait est que Pogačar manque encore beaucoup (de victoires) avant le grand Merckx. C’est aussi un fait qu’avec les progrès du cyclisme, même en tant que technologie, il est plus difficile de gagner aujourd’hui, car la compétition est plus exigeante, et les courses sont aussi plus sélectives selon le type de concurrents.

Nous ne savons pas encore ce que fait Pogačar

Mais comme l’a dit le compatriote de Merckx et ancien directeur sportif de Lance Armstrong à propos de Pogačar (après le scandale du dopage, il a lui-même reçu une interdiction à vie de faire du vélo) Johan Bruyneel: « On regarde l’un des plus grands et des meilleurs de tous les temps. C’est étrange parce qu’on ne s’en rend pas compte en ce moment. Peut-être qu’on le fera dans 10 ou 20 ans. Je n’ai jamais vu un champion du Tour de France gagner un classique du printemps dans ma vie. J’ai entendu dire que personne ne s’approcherait plus de Merckx. Le fait est que Tadej ne peut pas être comparé à lui, car les deux époques sont complètement différentes. Aujourd’hui, il n’est pas possible de devenir mondial quatre fois champion et cinq fois vainqueur du Tour. Mais certaines statistiques les relient – ce sont les seuls à avoir ajouté la course des Flandres et l’Amstel Gold race à la victoire en France… »

Non seulement Bruyneel parle en bien de Pogačar, mais pratiquement de tous ceux qui comptent dans le monde du cyclisme. Mais quand même celui dont vous menacez les archives reconnaît votre grandeur, des mots supplémentaires sont superflus.